「東アフリカ起源説」への挑戦と中央アフリカでの発見

2001年、中央アフリカのチャド共和国にあるジュラブ砂漠において、フランスの古人類学者ミシェル・ブリュネらの調査隊によって頭骨化石が発見された。この化石は現地語で「生命の希望」を意味する「トゥーマイ」という愛称で呼ばれている。

それまで、初期人類の化石の多くは東アフリカの大地溝帯（リフトヴァレー）から発見されており、人類の誕生と初期の進化は東アフリカに限定されるという説（イーストサイド・ストーリーなど）が有力であった。しかし、アフリカ中部であるチャドからの発見は、初期人類の生息域がこれまで考えられていた以上に広範囲に及んでいたことを示し、人類進化の地理的解釈に大きな見直しを迫ることとなった。

直立二足歩行の痕跡と人類進化における位置づけ

サヘラントロプス・チャデンシスの最大の特徴は、約700万年前という分子系統学が示すチンパンジーと人類の分岐点に近い年代でありながら、すでに人類の決定的な特徴である直立二足歩行を行っていた可能性が高い点にある。頭骨の底に位置する大後頭孔（脳から脊髄が通る穴）が、四足歩行の類人猿よりも中央寄りの下方向を向いていることから、頭部が脊柱の真上に乗る直立姿勢をとっていたと推測されている。

また、チンパンジーなどの類人猿に比べて犬歯が小型化しており、牙として他者を威嚇する機能を失いつつあったことも、人類としての特徴を示している。この発見により、人類の定義である「直立二足歩行」の起源は従来の想定よりも数百万年遡ることとなり、初期人類の進化の道筋を解き明かすための最も重要なピースの一つとなっている。