鎌倉・室町期における出自と守護代への就任

長尾氏は、坂東八平氏の一つである平良文の流れを汲む一族とされる。相模国鎌倉郡長尾庄（現在の神奈川県横浜市・鎌倉市付近）を本領とし、長尾を称したことに始まる。鎌倉時代末期から足利尊氏に従って軍功を挙げ、室町時代には関東管領を務める山内上杉氏の筆頭被官として重用された。これにより長尾氏は、上杉氏が守護を務める国々の守護代として配置され、越後（越後長尾氏）、上野（白井長尾氏・総社長尾氏）、武蔵（足利長尾氏など）の各地に一族が分かれて割拠し、土着化していった。

下剋上の展開と越後守護代の台頭

数ある長尾氏の中でも、越後守護代を務めた越後長尾氏は特に強力であった。越後長尾氏はさらに府内（三条）長尾家、古志長尾家、上田長尾家などに分裂して抗争を繰り返したが、戦国時代初期に府内長尾家の長尾為景（謙信の父）が登場したことで大きな転換期を迎える。為景は、実権を取り戻そうとした越後守護の上杉房能を自害に追い込み（天分の乱）、新たな傀儡守護を擁立することで実質的な国主の座を奪った。これは室町幕府の守護大名体制を根底から揺るがす「下剋上」の典型的な事例であり、長尾氏が守護代から戦国大名へと脱皮する足がかりとなった。

長尾景虎の登場と上杉名跡の継承

為景の死後、内紛を収めて越後を統一したのが、その子の長尾景虎（上杉謙信）であった。景虎は卓越した軍事力をもって越後一国を完全に統制下に置き、強力な領国支配を確立した。その後、甲斐の武田信玄や相模の北条氏康といった強豪と対峙する中で、北条氏に追われて越後に逃れてきた関東管領・上杉憲政を保護。憲政の要請を容れる形で山内上杉家の家督と関東管領職を継承し、名を上杉政虎（のちの輝虎・謙信）と改めた。これによって長尾氏の本流は名門上杉氏へと名実ともに吸収され、以降は「上杉氏」として歴史に名を残すこととなる。なお、謙信の姉の子であり上田長尾家の出身であった上杉景勝が謙信の養子となって跡を継ぎ、豊臣政権下の五大老、そして江戸時代の米沢藩主へと血脈を繋いでいった。