地理的特徴と国人領主の割拠

信濃国は日本アルプスをはじめとする峻険な山脈によって、盆地ごとに地域が細かく分断されていた。この地理的要因は、強力な一元的支配者の出現を困難にし、中世を通じて地域ごとに独立性の強い国人領主（土豪）が乱立する要因となった。室町時代には小笠原氏が守護に任じられたが、諏訪大社を擁する諏訪氏、北信濃の村上氏、東信濃の滋野一族（海野氏・真田氏ら）、木曽谷の木曽氏など、各地の有力勢力を完全に統制することはできず、群雄割拠の情勢が続いた。

武田氏の侵攻と「川中島の戦い」

戦国時代、隣国である甲斐国の武田信玄（晴信）は、領国拡大と飢饉対策を目的として信濃侵攻（信濃侵略）を本格化させた。信玄は巧妙な外交と軍事力をもって諏訪氏や小笠原氏を次々と攻略し、中信濃・東信濃を掌握。さらに北信濃の雄である村上義清を追いつめた。逃れた村上義清や小笠原長時らが越後の上杉謙信（長尾景虎）に救援を求めたことで、信濃の覇権をめぐる武田・上杉両雄の直接対決へと発展する。これが1553年から1564年にかけて計5回行われた川中島の戦いであり、特に1561年の第4次合戦は両軍に甚大な被害を出す激闘となった。この衝突を経て、信濃の大部分は武田氏の領国（分国）として編入されることとなった。

近世の「信濃一国」と分権的支配

武田氏の滅亡、そして豊臣秀吉による天下統一の過程を経て、信濃国は織田系大名や徳川氏の支配を経ることとなる。江戸時代に入ると、信濃国には国持ち大名のような巨大藩は置かれず、松代藩（真田氏）、松本藩（戸田氏・松平氏ら）、上田藩（仙石氏・松平氏）、諏訪（高島）藩（諏訪氏）、飯田藩（堀氏）などの小規模な諸藩が並立した。さらに多くの幕府領（天領）や旗本領、他国の大名の飛地領が複雑に入り組む状況が幕末まで続いた。この中世以来の地域ごとの強い自立性と分権的な歴史は、明治期の廃藩置県を経て現在の「長野県」が成立した際にも、南北の地域対立や教育・文化的な多様性という形で現代に引き継がれることとなった。