大友氏の領国支配と府内の発展

豊後府内は、鎌倉時代から豊後国守護を務めていた大友氏の拠点として古くから栄えていた。特に戦国時代、21代当主である大友義鎮（宗麟）の時代に最盛期を迎える。宗麟は九州北部から東部にかけての広大な地域を支配下に置き、大友氏の政治・軍事の中心地として府内を大々的に整備した。大友氏館を中心とした城下町は、整然とした道路網によって区画され、家臣団の屋敷や数多くの寺社が立ち並び、日本国内でも有数の規模を誇る大都市へと発展した。

南蛮貿易とキリスト教文化の受容

豊後府内の最大の特徴は、海外に開かれた国際都市としての側面である。宗麟は海外交易の利に早くから着目し、ポルトガル船などの来航を歓迎して南蛮貿易を積極的に推進した。1551年には宣教師フランシスコ・ザビエルが府内を訪れて宗麟と会見し、キリスト教の布教を許された。これにより、府内にはキリスト教の教会（デウス堂）が建てられ、日本初の西洋式総合病院やコレジヨ（宣教師養成学校）、育児院などの社会福祉施設が次々と設立された。ポルトガル人医師のアルメイダらによる西洋医学の施療や、西洋音楽（グレゴリオ聖歌など）の演奏が行われるなど、当時の日本において最も先進的な西洋文化（南蛮文化）の発信地となった。

戦乱による荒廃と中世府内の終焉

しかし、こうした繁栄は16世紀後半の戦乱の中で終わりを迎える。1586年、九州制覇を狙う薩摩の島津義久が豊後に侵攻すると（豊薩合戦）、府内は島津軍の激しい攻撃を受けて壊滅的な打撃を被り、町は灰燼に帰した（府内攻略戦）。その後、豊臣秀吉の九州平定によって大友氏は領国を安堵されたものの、1593年に宗麟の子・大友義統が改易されたことで、大友氏による領国支配は完全に終焉した。江戸時代に入ると、新たに府内藩が置かれ、城下町（府内城下）として再建されたが、キリスト教文化を背景とした国際的な交易都市としての機能は失われ、一地方の近世城下町へと移行していった。