秀吉子飼いとしての台頭と「賤ヶ岳の七本槍」

加藤清正は永禄5年（1562年）、尾張国愛知郡に生まれた。豊臣秀吉の母方の親戚にあたり、幼少期から秀吉のもとで小姓として仕えた。同じく秀吉のもとで育った福島正則らとともに、血縁に近い関係の「子飼い」の大名候補として英才教育を施された。

その名を一躍天下に轟かせたのが、天正11年（1583年）の賤ヶ岳の戦いである。織田信長の死後、秀吉がライバルである柴田勝家を破ったこの戦いにおいて、清正は目覚ましい武功を挙げ、福島正則や片桐且元らとともに「賤ヶ岳の七本槍」と称された。この軍功によって秀吉政権内での確固たる地位を築き、天正16年（1588年）には、国人一揆の責任を問われて改易された佐々成政の後任として、肥後国（現在の熊本県）の北半国約25万石を与えられて隈本城（のちの熊本城）に入った。

朝鮮出兵と文治派・石田三成との対立

秀吉による天下統一後、文禄・慶長の役（朝鮮出兵）が勃発すると、清正は主要な武将として海を渡った。文禄の役（1592年〜）では二番隊の主将として朝鮮半島の北端である咸鏡道まで侵攻し、女真族の住むオランカイ（現中朝国境付近）まで進出する猛勇を見せた。また、慶長の役（1597年〜）では急造した蔚山城（うるさんじょう）に立てこもり、明・朝鮮の連合軍に包囲されながらも、極限状態の飢えに耐えて城を守り抜くなどの活躍を果たした。

しかし、この過酷な外征は、前線で命をかけて戦う「武断派」の清正らと、後方で軍監として秀吉の目となって戦況を査定した石田三成や小西行長ら「文治派」との間に致命的な感情的対立を生むこととなった。清正らは自身の戦功が過小評価されているとして三成らに深い怨恨を抱き、これが秀吉没後の豊臣政権内部の瓦解を決定づける要因となった。

関ヶ原の戦いと肥後熊本藩の確立、晩年の苦悩

慶長3年（1598年）に秀吉が没すると、武断派と文治派の対立は頂点に達した。清正は福島正則らとともに石田三成襲撃事件を起こし、対立の調停に乗り出した徳川家康に接近した。慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いにおいては、東軍（家康方）に呼応して九州に留まり、西軍に与した小西行長や島津氏の領地を攻略した。戦後、その功績によって小西氏の旧領（肥後南半国）も加増され、肥後一国52万石を領する熊本藩の初代藩主となった。

領主としての清正は、優れた技術を用いた治水事業（加藤治水）や新田開発、そして日本屈指の名城とされる熊本城の築城などを行い、領民から「清正公（せいしょこ）さん」と慕われる名君としての一面も発揮した。晩年は、台頭する徳川氏と、滅亡の危機に瀕する豊臣氏との間で板挟みとなり、双方の融和のために奔走した。慶長16年（1611年）、徳川家康と豊臣秀頼による二条城での歴史的な会見を実現させたが、その会見からの帰途に急病を発し、領国に戻った直後に急死した。その死には徳川方による毒殺説が囁かれるほどであり、清正の死によって、豊臣氏を擁護する有力大名がまた一人失われることとなった。