バテレン追放令と修道会間の対立

1587年に豊臣秀吉が発布したバテレン追放令により、宣教師の国外退去が命じられていたものの、秀吉自身が南蛮貿易による利益を重視していたため、キリスト教への取り締まりは比較的緩やかな状態が続いていた。ポルトガルを後ろ盾とするイエズス会は、秀吉の意向を汲んで表立った活動を控え、ひそかに布教を継続していた。しかし1590年代に入ると、スペインを後ろ盾とするフランシスコ会などの托鉢修道会がフィリピンから来日するようになる。彼らはイエズス会の慎重な姿勢を批判し、秀吉の禁教政策を軽視して京都や大坂などで公然と布教や医療・慈善活動を展開した。これが後の悲劇を招く火種となった。

サン＝フェリペ号事件と秀吉の激怒

1596年、スペインのガレオン船が土佐国（現在の高知県）に漂着するサン＝フェリペ号事件が発生した。この際、積み荷の没収を免れようとした船員が「スペインはまず宣教師を派遣して信徒を増やし、その後に軍隊を送って内応させ、領土を征服する」と発言したという報告が秀吉にもたらされた。秀吉はこれを日本に対する重大な軍事的脅威と受け止め激怒し、直ちに京都や大坂で活動していたフランシスコ会宣教師と、その信徒たちの捕縛を命じた。

長崎での処刑と殉教

捕らえられたのは、フランシスコ会のスペイン人宣教師を中心に、日本人信徒、そしてイエズス会関係者を含めた合計26名であった。このうち日本人は20名であり、最年少はわずか12歳のルドビコ茨木であった。彼らは京都で左耳を削ぎ落とされる刑に処された後、厳冬のなか見せしめとして陸路で長崎まで引き回された。
1597年2月5日（慶長元年12月19日）、キリスト教信仰の事実上の中心地であった長崎の西坂の丘で、26名は十字架に磔にされ、両脇腹を槍で刺されて処刑された。彼らは死の恐怖に屈することなく、最後まで信仰を捨てずに賛美歌を歌いながら殉教していったと伝えられている。

歴史的意義とヨーロッパへの影響

26聖人殉教は、日本における最初の公的なキリスト教徒の集団処刑であり、豊臣政権による禁教政策が黙認状態から明確な実力行使へと転換したことを象徴する重大な事件である。このニュースは宣教師たちの報告書を通じてヨーロッパ全土に伝わり、カトリック世界に大きな衝撃を与えた。同時に、日本の信徒たちの強固な信仰心は驚嘆をもって受け止められ、宣教師たちの布教への熱意を一層かき立てる結果ともなった。
処刑された26名は、1862年にローマ教皇ピウス9世によって列聖（聖人の地位にあげられること）され、「日本二十六聖人」として現在も世界中のカトリック教会で崇敬されている。この事件は、その後の江戸幕府による凄惨なキリシタン弾圧と本格的な鎖国体制へと繋がる、日本近世史における重要な転換点として位置づけられる。