秀吉の寵愛と豊臣政権下での急成長

織田信長の中国攻めの最中、備前の「梟雄」と呼ばれた父・宇喜多直家が病没したため、秀家は幼くして家督を継承した。羽柴（豊臣）秀吉は秀家を強く庇護し、自身の猶子（養子）とすることで自らの「秀」の字を与え、さらに正室には前田利家の娘で秀吉の養女でもあった豪姫を迎えるなど、豊臣一門に準じる最高破格の待遇で迎えた。

秀吉の天下統一後は、備前・美作・備中東部を領有する57万石余の大名となり、本拠地である岡山城や城下町の整備に努めた。文禄・慶長の役（朝鮮出兵）においては文禄の役で総大将を務め、碧蹄館の戦いなどで前線に立って武功を挙げた。これらの血縁関係と軍事的実績が評価され、秀吉の最晩年には徳川家康、前田利家、毛利輝元、上杉景勝とともに豊臣政権を主導する五大老の最年少メンバー（20代後半）に抜擢された。

お家騒動と関ヶ原の戦いでの激闘

秀吉の死後である1599年（慶長4年）、宇喜多氏の領国を揺るがす深刻なお家騒動（宇喜多騒動）が発生した。これは家臣団の主導権争いに加え、過度な検地への反発や、キリシタン（秀家自身も受洗）と日蓮宗信徒の対立などが複雑に絡み合ったものである。この結果、戸川達安をはじめとする有能な古参の重臣たちが多数出奔し、宇喜多家の政治的・軍事的な統制力は大幅に低下した。

この混乱のなかで台頭した徳川家康に対し、秀家は豊臣家への忠誠を貫き、石田三成らと結んで打倒家康の兵を挙げた。1600年の関ヶ原の戦いにおいて、秀家は西軍の事実上の主力・副大将格として参戦。西軍の中で最大規模となる1万7000の軍勢を率い、東軍の福島正則らと激しい死闘を繰り広げた。しかし、頼みにしていた小早川秀秋らの裏切りによって西軍は瓦解し、宇喜多勢も壊滅、秀家は戦場からの敗走を余儀なくされた。

八丈島への流刑と消え去った豊臣大名の末路

敗戦後、秀家は薩摩（現在の鹿児島県）の島津氏を頼って数年間潜伏したが、やがて幕府に引き渡された。本来であれば死罪は免れない立場であったが、正室・豪姫の実家である加賀前田家や島津氏の熱心な助命嘆願が実を結び、一命を減じられて伊豆の八丈島への流刑（遠島）に処された。

1606年に流罪となってから1655年に84歳で没するまで、秀家は約50年間を流人として八丈島で過ごした。前田家から定期的に仕送りを受けつつ、かつての五大老としての栄華とはかけ離れた極貧の生活を送ったが、関ヶ原の主要な将星たち、そして豊臣政権の重鎮たちの中で最も長生きし、豊臣家の滅亡や徳川幕府の基礎確立を遠き絶海の孤島から見届けることとなった。