織田・豊臣政権下での台頭と徳川家との婚姻

池田輝政の父・池田恒興は、織田信長の乳兄弟として織田家中で重きをなした人物であった。輝政自身も幼少期から信長に仕え、その側近として育った。信長が本能寺の変で倒れた後は、父とともに豊臣秀吉（当時は羽柴秀吉）の配下に入る。1584年の小牧・長久手の戦いにおいて、父の恒興と兄の元助が戦死したため、輝政が家督を継承することとなった。

秀吉の信任を得た輝政は、豊臣政権下で三河国吉田（愛知県豊橋市）15万石余を与えられるなど順調に勢力を拡大した。さらに、秀吉の仲介によって徳川家康の娘である督姫（北条氏直の未亡人）を正室に迎えた。この婚姻は、後の輝政の政治的立場を決定づける極めて重要な契機となり、池田家は豊臣恩顧の大名でありながら、徳川家とも極めて近い血縁関係を持つこととなった。

関ヶ原の戦いと「西国将軍」への道

1598年に豊臣秀吉が死去すると、武断派武将の一人であった輝政は石田三成ら文治派と対立し、義父である徳川家康を支持する姿勢を鮮明にした。1600年の関ヶ原の戦いでは東軍に属し、前哨戦である岐阜城攻略で武功を挙げたほか、本戦でも後備えとして西軍の牽制に貢献した。

戦後の論功行賞において、輝政は三河吉田から播磨国一国（現在の兵庫県南西部）を与えられ、姫路52万石（のちに検地を行い52万石と改められる）へと大加増された。播磨は、西国における豊臣恩顧の外様大名たちを監視し、彼らが大坂城の豊臣氏と結託して謀反を起こすのを防ぐための軍事・政治の最重要拠点であった。家康がこの地を輝政に委ねたことは、彼の軍事的能力と徳川家への忠誠に対する絶大な信頼の証であった。

天下の銘城・姫路城の大改修

播磨に入国した輝政は、1601年から約9年の歳月を費やして姫路城の大規模な改修に着手した。羽柴秀吉が築いた従来の城郭を基礎としながらも、これを抜本的に拡張し、今日に見られる五重六階の壮麗な大天守をはじめ、三重の螺旋状に巡らされた内堀・中堀・外堀などを備える巨大な平山城へと変貌させた。

この大改修は、単なる一地方大名の居城建設にとどまらず、西国大名への軍事的威嚇と、徳川幕府の権威を誇示するための国家的な総力を挙げた一大事業であった。さらに輝政は、自身の播磨領に加え、長男の利隆が淡路国を、次男の忠継が備前国岡山を領するなど、一族を合わせると実質的に100万石近くの領地を領支配するに至った。この圧倒的な権勢から、輝政は世に「西国将軍」あるいは「姫路宰相」と称され、初期幕藩体制の確立期において独自の巨大な存在感を放った。