新田氏の一族から幕府の有力守護へ

山名氏は、清和源氏の義国流にあたる新田氏の庶流である。平安時代末期、新田義重の庶子である義範が上野国多胡郡山名郷（現在の群馬県高崎市）を領して山名氏を称したのが始まりとされる。鎌倉時代を通じて御家人として存続したが、鎌倉幕府末期の動乱においては、本家の新田義貞ではなく、同じ源氏の足利尊氏に従って倒幕や建武の政権からの離反に加担した。

南北朝時代に入ると、山名時氏は尊氏の有力な武将として各地を転戦した。観応の擾乱では足利直義派に属したり、一時的に南朝方に属したりするなど巧みな政治的立ち回りを見せ、最終的に幕府に帰順することで伯耆・出雲・隠岐などの山陰地方を中心に巨大な地盤を築き上げた。

「六分の一衆」と明徳の乱

時氏の死後も一族は勢力を拡大し、最盛期となる山名氏清らの時代には、一族で丹波・但馬・因幡・伯耆・出雲・隠岐・備後・美作・和泉・紀伊・上野の11か国の守護職を占めるに至った。これは当時の日本全国66か国のうちの約6分の1にあたることから、山名氏は「六分の一衆（ろくぶんのいちしゅう）」と称され、室町幕府内でも比類なき強大な軍事力を誇るようになった。

しかし、この強大化は将軍の専制権力確立を目指す第3代将軍・足利義満にとって警戒の対象となった。義満は山名氏の内部対立を巧妙に煽り、1391年（明徳2年）に氏清らを挑発して挙兵に追い込んだ。この明徳の乱で山名氏は幕府軍に敗北し、氏清は討死。乱後、山名氏の守護国は但馬・伯耆・因幡の3か国のみに大幅に削減され、その勢力は一時大きく後退した。

嘉吉の乱による勢力回復と応仁の乱

明徳の乱で打撃を受けた山名氏であったが、侍所の頭人を務める家柄である四職家（赤松・一色・京極・山名）の一つとして幕政における重要な地位は保ち続けた。15世紀半ば、山名宗全（持豊）の時代に転機が訪れる。1441年（嘉吉元年）、第6代将軍・足利義教が赤松満祐に暗殺される嘉吉の乱が勃発すると、宗全は討伐軍の主力として赤松氏を滅ぼし、その旧領である播磨・備前・美作などを獲得して「六分の一衆」と呼ばれた頃に匹敵する勢力を劇的に回復させた。

勢力を取り戻した宗全は幕政において強い発言力を持つようになり、管領の細川勝元と激しく対立した。両者の権力闘争は、将軍家や畠山氏・斯波氏の家督争いと結びつき、1467年（応仁元年）に応仁の乱を引き起こすに至る。宗全は西軍の総大将として、東軍の勝元と京都を主戦場に11年にも及ぶ未曾有の大乱を戦い抜いたが、乱の終結を待たずして病没した。

戦国時代の到来と没落

応仁の乱とその後の戦乱の過程で、山名氏の領国支配は大きく揺らぐこととなった。長期間にわたり当主が京都に滞在して軍事行動を続けていたため、領国では守護代や国人領主の自立化が進行した。特に、出雲守護代であった尼子経久の台頭や、毛利氏の勢力拡大により、山名氏の領国は次々と蚕食されていった。

戦国時代に入ると、山名氏は一族内での内紛も重なり、他国への侵攻どころか自領の維持すら困難な状況に陥った。領国を強力に統制する戦国大名への脱皮を果たすことはできず、最終的には但馬や因幡の局地的な勢力へと没落した。しかし、氏族そのものが滅亡したわけではなく、豊臣政権や江戸幕府の支配下でも小規模な所領を安堵され、一部の系統は交代寄合などの旗本として幕末まで存続した。