佐々木氏からの分流と室町幕府における台頭

京極氏は、宇多源氏の血を引く近江国の名門・佐々木氏を祖とする。鎌倉時代前期、承久の乱などで功績を挙げた佐々木信綱の四男・氏信が、近江国江北（北近江）などの所領を受け継ぎ、京都の京極高辻に館を構えたことから「京極」を称したのが始まりである。同族の長男系である大原氏、次男系の高島氏、三男系で近江国江南（南近江）を地盤とした六角氏とともに「佐々木四家」と呼ばれた。

京極氏が歴史の表舞台で大きく躍進したのは、南北朝時代である。当主の京極導誉（佐々木道誉）は、足利尊氏の挙兵にいち早く同調して建武政権の打倒に貢献し、室町幕府の創設において多大な功績を挙げた。導誉はその政治的手腕と武功により、幕府の重鎮としての地位を確立し、一族の繁栄の基礎を築き上げた。

四職家の一角としての栄華と婆娑羅大名

京極導誉は、既存の権威や常識にとらわれず派手な振る舞いを好む婆娑羅（ばさら）の代表的文化人としても知られ、連歌や茶道などの文化面でも室町初期の社会に大きな足跡を残した。彼の活躍を契機として、室町時代における京極氏は、赤松氏、一色氏、山名氏とともに幕府の京都における警察・軍事の要である侍所の頭人（長官）を交代で務める四職（ししき）の家格に列せられた。

京極氏は本領である北近江の守護職を保持しつつ、出雲、隠岐、飛騨などの守護をも兼任した。特に近江国は京都に隣接する交通と物流の要衝であり、南近江を支配する本家筋の六角氏とは幾度となく対立と抗争を繰り返しながらも、幕府内で強大な権力を誇った。

応仁の乱と戦国期の下剋上

室町時代中期以降、幕府の権威が揺らぐ中で京極氏も内乱の渦に巻き込まれていく。1467年に勃発した応仁の乱では、当主の京極持清が細川勝元率いる東軍に属し、西軍に与した六角氏と近江国を二分する激しい代理戦争を展開した。持清の死後、一族内部で家督を巡る激しい内紛（京極騒乱）が勃発し、これが京極氏の権力を急速に弱体化させる要因となった。

この内部抗争に乗じて台頭したのが、京極氏の被官（家臣）であった国人領主の浅井氏である。戦国時代に入ると、浅井亮政によって北近江の実権を奪われ、京極氏は事実上の傀儡として没落する。守護大名が家臣に実権を奪われるという、典型的な下剋上の憂き目に遭うこととなった。また、もう一つの重要拠点であった出雲国でも、守護代の尼子経久が台頭して独立し、京極氏は各地でその支配権を喪失していった。

近世大名としての再起と存続

戦国大名としての地位を失い没落した京極氏であったが、一族が完全に滅亡することはなかった。浅井氏が織田信長によって滅ぼされた後、当主の京極高次は豊臣秀吉に仕え、正室に浅井三姉妹の次女・初（常高院）を迎えたこともあり、近江大津城主として大名への復帰を果たした。

関ヶ原の戦いにおいて、高次は当初西軍に属する姿勢を見せながらも東軍に寝返り、大津城に籠城して西軍の大軍を釘付けにするという多大な戦略的貢献をした。これにより徳川家康から高く評価され、江戸時代には若狭小浜藩主、その後は出雲松江藩主、最終的には讃岐丸亀藩主などとして厚遇された。名門としての家格と血脈を武器に戦国乱世を生き抜き、近世大名として幕末まで命脈を保ち続けた稀有な一族である。