「障子」の意味変化と明障子の誕生

元来、日本古代から中世初期における「障子（しょうじ）」とは、部屋を仕切る、あるいは視線をさえぎる衝立や襖（ふすま）などの建具全般を指す総称であった。これらは木枠に板や不透明な厚手の布・紙を張ったものであり、閉め切ると室内が暗くなるという欠点を持っていた。しかし、平安時代末期から鎌倉時代にかけて和紙の製紙技術が向上し、薄く強度の高い和紙が安定して生産されるようになると、格子状の木枠に和紙を張ることで、外光を室内に取り入れる工夫がなされた。これが「明障子（あかりしょうじ）」の誕生である。

それまでの暗い室内を仕切るだけの建具から、光を透過させる機能を持った明障子が登場したことにより、日本の住環境は劇的な変化を遂げることとなった。院政期の『信貴山縁起絵巻』などの絵巻物には、すでに初期の明障子らしき建具が描かれており、中世を通じて徐々に普及していったことが窺える。これ以降、従来の不透明な仕切りは「襖障子（ふすましょうじ）」などと呼ばれ、明障子と区別されるようになっていった。

書院造の完成と住文化の変革

明障子がその重要性を最も高めたのが、室町時代に成立・発展した武家住宅様式である書院造（しょいんづくり）においてである。従来の貴族の住宅様式である寝殿造では、外周部に「蔀戸（しとみど）」と呼ばれる板戸が使われ、採光のためにはこれを上に跳ね上げて開放するしかなかった。そのため、雨風や寒さを防ぎながら外光を取り入れることは困難であった。

書院造の登場にともない、建物の最も外側に雨戸が設けられ、その内側に明障子が引き戸として配置される構造が定着した。これにより、寒冷な季節や悪天候時であっても、雨戸を開けて明障子を閉めることで、防寒・防風と採光を両立させることが可能となった。また、明障子を透過した光は直射日光のような鋭さを持たず、室内を柔らかく均一に照らすため、畳を敷き詰めた室内での執筆や読書（書院）、茶の湯、生け花といった室町文化（東山文化など）の発展を物質面から大きく支えることとなった。この明障子による調光技術は、のちの日本建築特有の「陰翳（いんえい）」を重んじる美意識を育む基盤ともなったのである。