地下（じげ）の連歌師としての台頭

鎌倉時代末期から南北朝時代にかけて、従来の伝統的な和歌の形式に代わり、複数人で歌を詠み繋いでいく連歌が爆発的に流行した。この流行を支えたのは、公家や武士だけでなく、地下（じげ）と呼ばれる庶民や僧侶たちであった。救済もまた、そうした非特権階級の出身でありながら、その卓越した文学的才能と即興性によって、実力主義の連歌界において急速に頭角を現した。

当時の社会は、南北朝の動乱期にあたり、従来の身分秩序が揺らいでいた。このような「下剋上」の気風の中で、救済のような庶民出身の文人が文化の主導権を握り始める。彼の活動は、バサラ大名として知られる佐々木道誉らとも交わり、時代の新興勢力である武士階級とも深く結びついていった。

二条良基との邂逅と『菟玖波集』の編纂

救済の最大の転機となったのは、朝廷の重臣であり文化の指導者でもあった二条良基に見出されたことである。良基は救済の師であり、同時に最大の理解者であった。身分差を超えた二人の協力関係は、中世の文化交渉における希有な実例である。良基は救済の芸術的感性と実作能力を高く評価し、共同で連歌の集大成を試みた。

その結実が、貞治5年/正平21年（1356年）に完成した『菟玖波集（つくばしゅう）』である。救済は実質的な選者として編纂作業を主導し、数多くの優れた連歌を採録した。この『菟玖波集』は、後光厳天皇の綸旨を得て准勅撰（じゅんちょくせん）の地位を獲得した。これにより、かつては庶民の遊戯と見なされていた連歌が、和歌と並ぶ正統な古典文学としての権威と格式を認められることとなった。

連歌式目の制定と後世への影響

救済と良基の功績は、連歌の作品集を編纂したことだけにとどまらない。彼らは、即興的な連歌の席におけるルール（式目）を整備し、芸術としての論理的な体系化を推進した。応安5年/文中元年（1372年）に制定された連歌の基本法式である『応安新式（おうあんしんしき）』の制定においても、救済は良基の諮問に答える形で深く関与したとされる。

救済の作風は、古典的な和歌の教養を背景に持ちながらも、庶民的な力強さや時代の息吹を感じさせる「新体」と呼ばれるものであった。彼が定めた技術的・審美的な規範は、後に室町後期の宗祇らによってさらに洗練され、戦国時代の連歌の隆盛、さらには江戸時代の俳諧（松尾芭蕉など）へと受け継がれていく、日本中世・近世文学の源流となった。