応仁の乱後の京都復興と法華宗の台頭

15世紀後半の応仁の乱によって焦土と化した京都において、焼け跡からの復興の中心を担ったのは町衆と呼ばれる商工業者たちであった。彼らは商工業の発展を背景に力を蓄え、自衛と自治のための共同体である「惣町（そうちょう）」を形成していった。

この過程で、町衆の間に深く浸透したのが法華宗（日蓮宗）である。現世利益を説き、自らの職業に励むことを肯定する法華宗の教えは、新興の商工業者たちの気風に合致し、爆発的に信仰が広まった。洛中洛外には多数の法華宗寺院が建立され、町衆たちは信仰を核として強固な団結力を生み出し、武装化して町の防衛にあたるようになった。

山科本願寺焼き討ちと京都自治の成立

1532年（天文元年）、浄土真宗（一向宗）の門徒による一向一揆が京都に迫るという事態が発生した。室町幕府管領の細川晴元や近江の守護大名・六角定頼は、この一向宗の脅威に対抗するため、京都の法華宗徒に武装蜂起を促した。これに応じた法華宗徒の軍勢は、一向宗の巨大な拠点であった山科本願寺を襲撃・焼き討ちし、これを壊滅させるという大きな戦果を挙げた。

この圧倒的な勝利により自信を深めた法華宗徒たちは、幕府の統制を離れて洛中の法華宗寺院を中心に京都の自治権を掌握した。地子（土地税）や段銭の免除などの特権を主張し、以後約4年間にわたって、町衆自身の自衛と警察権による法華一揆の時代が現出することとなった。

比叡山延暦寺との激突（天文法華の乱）

法華一揆による自治は、幕府や旧来の権門勢力との間に次第に軋轢を生むようになった。なかでも、法華宗が持つ「他宗排斥」の強硬な姿勢は、京都の旧仏教界の頂点に君臨する比叡山延暦寺との決定的な対立を招いた。

1536年（天文5年）、「松本問答」と呼ばれる教義論争を契機として、延暦寺側は法華宗の撃滅を決意した。延暦寺の僧兵集団は、六角定頼や朝倉氏などの大名衆の支援を得て、数万の大軍で京都へ乱入した。法華宗徒は町を空堀や柵で囲んで激しく抗戦したものの、多勢に無勢で敗北を喫した。これにより洛中洛外の法華宗寺院二十一ヶ寺はことごとく焼失し、下京の町は応仁の乱に匹敵する大火に見舞われた。生き残った法華宗徒は堺などの他都市へ逃れ、ここに法華一揆は崩壊した。この一連の戦乱は天文法華の乱（天文の乱）と呼ばれている。

法華一揆の歴史的意義と町衆の復活

法華一揆は、戦国期における日本の都市民が、強固な宗教的紐帯と経済力を背景にして、自立的な都市共同体を形成し得たことを証明する重要な歴史的事件である。武家権力に頼らず、市民自身による軍事力で巨大都市・京都を統治したことは、日本の自治都市の歴史においてひとつの頂点であったと評価されている。

延暦寺による焼き討ちによって大打撃を受けた町衆であったが、その命脈が絶たれることはなかった。事件から数年後、朝廷や幕府の赦免を得て法華宗徒たちは京都への帰還を果たした。彼らは驚異的な経済力で再び寺院や町を再建し、途絶えていた祇園祭を復活させるなど、のちの織豊政権期から江戸時代に至るまで、豊かな町衆文化の担い手として力強くよみがえることとなる。