義経の没落と奥州への逃亡

源平合戦において平氏滅亡の最大の功労者であった源義経は、戦後に兄・源頼朝と対立し、追放の憂き目に遭った。京都を追われた義経は、かつて自身を庇護していた陸奥国の奥州藤原氏を頼り、第3代当主・藤原秀衡のもとへ逃れた。秀衡は鎌倉の頼朝に対抗しうる独自の巨大な軍事力と財力を有しており、義経を将軍に推戴して鎌倉の勢力拡大を防ぐ構えを見せた。しかし、1187年に秀衡が病没すると、跡を継いだ第4代・藤原泰衡は頼朝からの再三にわたる義経引き渡しの圧力に耐えきれず、1189年閏4月、衣川館に義経を急襲して自害に追い込んでしまった。

頼朝の真の狙いと朝廷の制止

泰衡は義経の首を鎌倉に送り、頼朝への恭順を示した。しかし、頼朝の真の目的は義経の討伐にとどまらず、東北地方に半ば独立国を築いていた奥州藤原氏そのものを滅ぼし、全国に自らの覇権を確立することにあった。頼朝は「かつて反逆者である義経を匿った罪」を口実に、奥州追討の宣旨を朝廷に求めた。ところが、後白河法皇は奥州藤原氏が滅亡して頼朝の力がこれ以上強大化することを恐れ、軍事行動の許可を与えなかった。朝廷の牽制を受けた頼朝であったが、武家政権の確立には奥州の平定が不可欠であると判断し、天皇や上皇の命令である宣旨を持たないまま、独断で大軍を動員するという強硬手段に打って出たのである。

圧倒的な大軍の動員と三面作戦

1189年（文治5年）7月、頼朝は自らを総大将として鎌倉を出陣した。この軍勢は関東の御家人を中心に全国から動員されたものであり、総勢約28万ともいわれる未曾有の大軍であった。作戦は、頼朝本隊が奥州街道（中路）を進み、千葉常胤らが東海道（太平洋側）から、比企能員らが北陸道（日本海側）から進軍して奥州を包囲する三面作戦であった。迎え撃つ泰衡は、現在の福島県と宮城県の県境にある阿津賀志山（あつかしやま）に巨大な防塁（阿津賀志山防塁）を築き、異母兄の藤原国衡を大将として強固な防衛線を張った。しかし、圧倒的な兵力と士気を誇る鎌倉軍の猛攻の前に奥州軍は総崩れとなり、要衝は次々と突破されていった。

平泉の陥落と奥州藤原氏の滅亡

阿津賀志山の戦いで大敗を喫した泰衡は、本拠地である平泉の防衛を諦め、自らの居館に火を放って北の蝦夷島（北海道）方面へと逃亡した。頼朝軍は焼け落ちた平泉に入城し、およそ100年にわたって砂金や北方貿易の富を背景に華麗な仏教文化を築き上げた奥州藤原氏の栄華はここに潰えた。その後、さらに北上して逃亡を続けていた泰衡であったが、同年9月、現在の秋田県大館市周辺で、かねてから頼みにしていた家臣・河田次郎の裏切りに遭い暗殺された。泰衡の首は頼朝のもとへ届けられ、奥州藤原氏は4代で完全に滅亡した。

全国平定の完成と鎌倉幕府の確立

奥州合戦が事実上終結した後、遅れて朝廷から奥州追討の宣旨が届き、頼朝の軍事行動は事後的に正当化された。頼朝は奥州の支配を固めるため、御家人の葛西清重を奥州総奉行に任命し、旧藤原氏の広大な領地を従軍した御家人たちに恩賞として分配した。

この奥州合戦は、単なる一地方の討伐戦にとどまらない極めて重要な歴史的意義を持つ。第一に、1180年の頼朝挙兵から続いた治承・寿永の乱（源平合戦）を端緒とする一連の内乱が完全に終結し、日本の軍事的平定が完了した点である。第二に、朝廷の宣旨を待たずに全国の武士を動員したことで、頼朝と御家人との主従関係（御恩と奉公）が実戦を通じて強固なものとなり、朝廷の軍事統制から自立した武家政権の支配体制が全国規模で成立した点である。この圧倒的な武力と実績を背景に、頼朝は1192年に征夷大将軍に任命されることとなり、名実ともに鎌倉幕府の開府が決定づけられたのである。