源頼朝への臣従と幕府草創期の活動

伊豆国の豪族・北条時政の次男として生まれる。姉の北条政子が流人時代の源頼朝の妻となった縁から、1180年の頼朝挙兵に従軍した。治承・寿永の乱（源平合戦）や奥州合戦において頼朝の側近として各地を転戦し、鎌倉幕府の草創期を支えた。1199年に頼朝が急死し、第2代将軍・源頼家が就任すると、頼家の専制を抑えるために発足した十三人の合議制に最年少で加わった。

有力御家人の排斥と執権体制の基礎構築

頼朝の死後、幕府内では有力御家人同士の激しい権力闘争が巻き起こった。義時は父の時政や姉の政子と結託し、梶原景時、比企能員といった幕府の重鎮たちを次々と滅ぼした。さらに、武蔵国を巡る権益争いから畠山重忠を討伐するなど、北条氏の脅威となる勢力を徹底的に排除していった。

しかし、父・時政が後妻の牧の方と謀り、第3代将軍・源実朝を廃して娘婿の平賀朝雅を新将軍に擁立しようとする陰謀（牧氏事件）を企てると、義時は政子と協力してこれに反発。1205年に時政を伊豆国へ追放し、自ら政所別当に就任して第2代執権の座に就いた。

和田合戦と将軍断絶による権力掌握

執権となった義時に対し、幕府の軍事警察を司る侍所別当・和田義盛が対立を深めるようになる。1213年、義時は巧妙な挑発によって義盛を挙兵に追い込み、これを滅ぼした（和田合戦）。これにより義時は政所別当と侍所別当を兼任し、北条氏による幕府支配の基盤を確固たるものとした。

1219年、第3代将軍・実朝が甥の公暁に暗殺されるという大事件が発生し、源氏の正統はわずか3代で断絶する。幕府の動揺を危惧した義時と政子は、朝廷に親王将軍の東下を求めたが拒否されたため、摂関家の藤原頼経を新たな将軍（摂家将軍）として鎌倉に迎え入れた。実権を持たない名目上の将軍を戴くことで、義時は幕府の最高権力者としての地位を完全に掌握したのである。

承久の乱と武家政権の優位確立

幕府内の混乱と源氏将軍の断絶を好機と見た京都の後鳥羽上皇は、1221年、朝廷の権力復興を目指して「義時追討」の院宣を発した（承久の乱）。官軍に対する恐れから鎌倉の御家人は大きく動揺したが、政子による「頼朝の恩」を説く歴史的演説によって結束を取り戻した。

義時は、長男の北条泰時や弟の北条時房を大将とする19万ともいわれる大軍を上洛させ、朝廷軍をわずか1ヶ月で打ち破った。戦後処理において、義時は後鳥羽上皇らを配流し、仲恭天皇を廃位するという前代未聞の厳しい処置を断行した。さらに、朝廷の監視と西国御家人の統制を目的として京都に六波羅探題を設置し、没収した公家や武士の所領に新補地頭を任命した。義時のこの勝利によって、武家政権が朝廷を圧倒する力関係が決定づけられ、幕府の支配は西日本にまで及ぶこととなった。