モンゴル帝国の拡大と大ハーン即位

チンギス＝ハンの孫として生まれたフビライは、モンゴル帝国の東方経略において重要な役割を担った。1259年に兄である第4代皇帝モンケ＝ハンが急死すると、末弟のアリクブケとの間で激しい後継者争い（トルイ家内戦）が勃発した。これに勝利したフビライは、1260年に第5代大ハーン（皇帝）に即位する。彼は帝国の首都を伝統的なモンゴル高原のカラコルムから、農耕社会の拠点に近い大都（現在の北京）へと遷し、遊牧民の軍事力・機動力を保ちつつも、中国的な専制君主としての性格を強めていった。

国号「大元」の制定と南宋平定

1271年、フビライは中国の古典『易経』にちなんで国号を「大元」と定めた。そして、長年にわたり江南地方で抵抗を続けていた南宋に対する攻勢を強め、1279年の崖山の戦いによってこれを完全に滅亡させた。これにより、フビライは中国史上初めて非漢民族（征服王朝）による中国全土の統一を成し遂げることとなった。この過程で朝鮮半島の高麗を完全に服属させ、東アジア全域にモンゴル帝国を中心とする新たな国際秩序（独自の冊封体制）を築き上げようとしたのである。

日本への服属要求と文永の役

高麗を服属させたフビライの目は、海を隔てた日本へと向けられた。南宋と経済的・文化的な交流が深かった日本を服属させることで南宋を孤立させるという戦略的意図や、東アジアにおける自らの威信を誇示する目的があったとされる。1268年以降、フビライは鎌倉幕府に対して再三にわたり国書を送り服属を要求したが、第8代執権・北条時宗はこれを黙殺し続けた。これに業を煮やしたフビライは、1274年（文永11年）、モンゴル・高麗の連合軍約3万人を日本に派遣した。これが文永の役である。元軍は対馬や壱岐を蹂躙したのち博多湾に上陸し、「てつはう」と呼ばれる火器や毒矢、集団戦法を用いて日本軍を苦しめたが、激しい抵抗を受けたこともあり、最終的には船に引き揚げて撤退した。

弘安の役とフビライの晩年

文永の役の後もフビライは日本への野心を捨てず、降伏を勧告する使者を送ったが、北条時宗は使者を斬首して断固たる抗戦の意志を示した。1279年に南宋を滅ぼして後顧の憂いを断ったフビライは、旧南宋軍を取り込んで約14万人とも言われる大軍を編成し、1281年（弘安4年）、再び日本侵攻を決行した（弘安の役）。しかし、鎌倉幕府が博多湾沿岸に築いていた石塁（防塁）による頑強な防衛線に阻まれて上陸に手こずり、さらに海上で猛烈な暴風雨（台風）の直撃を受けたことで、元軍の艦船は多数沈没し壊滅的な打撃を受けた。フビライはその後も3度目の日本遠征を計画したが、ベトナム（陳朝）やジャワなど東南アジアへの遠征の失敗、さらには国内における反乱などにより実行に移すことはできず、1294年に没した。

対外政策が日本史に与えた影響

フビライによって引き起こされた二度の元寇（蒙古襲来）は、日本の歴史の転換点となった。鎌倉幕府はこの未曾有の国難を退けたことで一時的に権力を強化したものの、戦役に伴う異国警固番役などの過大な負担や、防衛戦であったために敗者から奪う土地がなく、御家人に対して十分な「御恩（恩賞）」を与えることができなかった。これが幕府と御家人の間の信頼関係（御恩と奉公）を根底から揺るがすことになり、結果として御家人の窮乏や悪党の横行を招き、鎌倉幕府滅亡の最大の要因となったのである。また、二度の襲来において偶然にも暴風雨が元軍を撤退に追い込んだという事実は、日本が神に守られた国であるという「神国思想」を後世に強く定着させることとなった。