フビライの野望と南宋の滅亡

第一回目の侵攻である文永の役（1274年）の後も、元のフビライ＝ハンは日本に対する野望を捨てず、幾度か服属を求める使者を派遣した。しかし、鎌倉幕府の第8代執権北条時宗はこれを強硬に拒絶し、建治元年（1275年）には杜世忠ら使節団を鎌倉の竜ノ口で斬首した。一方、大陸では弘安2年（1279年）の崖山の戦いによってついに南宋が完全に滅亡した。これにより、元は旧南宋の強大な水軍力と兵力を接収し、これを日本侵攻に投入することが可能となった。フビライは旧南宋の将兵を「新附軍」として編成し、未曾有の大艦隊による日本征服計画を本格化させたのである。

鎌倉幕府の防衛強化と石築地

文永の役において、元の集団戦法や火器（てつはう）に苦戦した鎌倉幕府は、再度の襲来に備えて西国における防衛体制を大幅に強化していた。時宗は九州の御家人に対して異国警固番役の負担を強化し、博多湾の沿岸約20キロメートルにわたって高さ約2メートルの石塁である石築地（元寇防塁）を構築させた。また、非御家人に対しても動員をかける権限（本所一円地住人の動員）を朝廷から獲得し、国家の総力を挙げて国防にあたる体制を整えていた。

東路軍と江南軍の二方面襲来

弘安4年（1281年）5月、元軍は二つのルートから日本へ向けて出航した。高麗を出発した約4万の東路軍（モンゴル・漢・高麗兵）と、旧南宋の慶元（現在の寧波）を出発した約10万の江南軍（旧南宋兵）である。総勢およそ14万、艦船約4400隻と伝えられる、当時の世界最大規模の水陸両用部隊であった。

東路軍は対馬・壱岐を再び蹂躙したのち、博多湾への上陸を試みた。しかし、石築地と御家人たちの激しい抵抗に阻まれて上陸できず、志賀島付近などで日本側の小船による夜襲やゲリラ的な斬り込み（伊予の河野通有らの活躍が著名である）を受け、甚大な被害を出した。上陸を断念した東路軍は江南軍との合流を待つため、肥前国の鷹島へと後退を余儀なくされた。

暴風雨の直撃と元軍の壊滅

7月下旬から8月上旬にかけて、出発が遅れていた江南軍がようやく平戸島付近で東路軍と合流を果たした。元の大軍は博多湾への総攻撃の準備を進めたが、折しも旧暦の閏7月1日（新暦8月23日）頃、九州北部一帯を猛烈な台風（暴風雨）が直撃した。海上に密集して停泊していた元軍の艦船は強風と高波によって互いに衝突して砕け散り、無数の将兵が海に沈んだ。生き残った兵士も鷹島などで日本軍の激しい掃討作戦に遭って捕虜となり、司令官たちは混乱のなか軍を捨てて逃亡した。こうして、第二回目の元寇である弘安の役は、日本の劇的な防衛成功という形で幕を閉じた。

弘安の役がもたらした歴史的影響

二度にわたる未曾有の国難を退けたことは、日本人の精神史に極めて大きな影響を与えた。暴風雨によって強大な敵艦隊が壊滅した事実は、日本が神々に守られた特別な国であるとする神国思想を社会に広く定着させることになった。

一方で、鎌倉幕府の政治基盤には致命的な亀裂が生じることとなった。この戦いは外敵から領土を守るための防衛戦であったため、幕府は勝利しても御家人に対して恩賞として与えるべき新たな土地（新恩給与）を獲得できなかった。長期にわたる異国警固番役などの軍役負担と戦費によって窮乏した御家人の不満は高まり、のちの永仁の徳政令（1297年）の発布などにつながっていく。弘安の役は、日本の独立を守り抜いた重大な歴史的事件であると同時に、鎌倉幕府を滅亡へと向かわせる大きな転換点でもあったのである。