古瀬戸の誕生と施釉陶器の国産化

平安時代末期から鎌倉時代にかけて、日本各地で須恵器の系譜を引くやきもの（常滑、信楽、丹波、備前、越前など）が作られるようになった。これら中世の代表的な窯地は、瀬戸を含めて六古窯（ろっこよう）と呼ばれる。その中で瀬戸の最大の特徴は、日本において唯一、人為的に釉薬（灰釉・鉄釉など）を掛けた施釉陶器を生産していた点にある。

鎌倉時代の瀬戸窯の製品は古瀬戸（こせと）と呼ばれ、無釉の日用雑器を主体とした他の古窯とは一線を画していた。古瀬戸は、当時日宋貿易などでもたらされていた宋や元の白磁・青磁といった中国産陶磁器（唐物）の形態や文様を強く意識し、それらを模倣して作られた四耳壺（しじこ）、瓶子（へいし）、水注（すいちゅう）、香炉などの器種が中心であった。

中世社会における流通と需要

鎌倉時代、武士や寺社などの支配層の間では、威信材としての中国産陶磁器に対する強い憧れと需要が存在した。しかし、輸入品である唐物は極めて高価であり、高まる需要のすべてを賄うことはできなかった。そこで、唐物の代替品、あるいはそれに次ぐ国産の高級陶磁器として、釉薬を用いて美しく仕上げられた瀬戸焼が珍重されるようになったのである。

瀬戸で作られた製品は、伊勢湾から太平洋を通る海上交通網などを利用して全国へと流通した。特に、政治の中心であった鎌倉の都市遺跡や、各地の有力武士の館跡、寺社跡などから多数の古瀬戸が出土しており、瀬戸焼が当時のエリート層の生活文化や宗教儀礼に深く組み込まれていたことが窺える。

室町・戦国期への展開と「せともの」の定着

室町時代に入ると、都市部での商業の発展とともに、庶民層にも陶磁器を使用する習慣が広まり始めた。これに伴い、瀬戸窯でも日用のすり鉢や皿などの生産が増加し、大量生産体制が築かれていった。また、禅宗の普及とともに喫茶の風習が拡大すると、天目茶碗などの茶道具も盛んに焼かれるようになった。

戦国時代（16世紀）には、戦乱を避けた瀬戸の陶工たちが隣接する美濃国（岐阜県）へと移住し、これがのちの美濃焼の発展へと繋がったとされる。桃山時代には、茶の湯の隆盛を背景に「黄瀬戸」「瀬戸黒」といった芸術性の高い茶陶が次々と生み出された。中世を通じて日本の陶磁器生産の最先端を走り続けた瀬戸は、近世以降も日本の日常食器を支える一大産地として成長し続け、「せともの」という言葉が陶磁器そのものを意味する一般名詞として現代にまで定着することとなった。