道元の求道と「只管打坐」の教え

曹洞宗の開祖である道元（どうげん）は、はじめ比叡山で天台宗を学んだが、「人間は本来仏性を備えているのになぜ修行が必要なのか」という天台本覚思想に対する強い疑念を抱いた。その答えを求めるため、建仁寺で栄西の高弟である明全（みょうぜん）に師事したのち、1223年に南宋へと渡った。道元は天童山（てんどうさん）の如浄（にょじょう）のもとで厳しい修行を積み、「心身脱落（しんじんだつらく）」の境地に至って曹洞宗の法脈を受け継いだ。

1227年に帰国した道元は、『普勧坐禅儀（ふかんざぜんぎ）』を著して坐禅の作法と意義を説き、曹洞宗を開宗した。道元の教えの中心は、悟りを得ようとする目的意識すら捨て去り、ただひたすらに坐禅に打ち込む只管打坐（しかんたざ）である。道元は、修行の果てに悟りがあるのではなく、正しい坐禅の姿そのものがすでに悟りの現れであるとする「修証一等（しゅしょういっとう）」の思想を強く主張した。

臨済宗との対比――「黙照禅」の特質

鎌倉時代に成立した禅宗には、曹洞宗のほかに栄西が伝えた臨済宗（りんざいしゅう）が存在し、両者はしばしば対比される。臨済宗が師から与えられる「公案（こうあん）」（禅問答）に参究して悟りを目指す「看話禅（かんなぜん）」を特徴とし、坐禅の際には人と人とが対面して坐るのに対し、曹洞宗は公案を用いず、壁に向かって黙々と坐る「黙照禅（もくしょうぜん）」を特徴とする。

また、臨済宗が時の幕府や有力な武士と結びつき、京都や鎌倉の都市部で政治的・文化的な影響力を持ったのとは対照的に、道元は権力や名利（名誉と利益）に近づくことを極端に嫌った。そのため、初期の曹洞宗は世俗から離れた純粋で厳格な修行生活を志向した。

旧仏教の圧迫と永平寺の開創

帰国後、道元は京都の深草に興聖寺（こうしょうじ）を開いて弟子の育成に努めたが、勢力を拡大する禅宗に対して比叡山延暦寺などの旧仏教勢力から激しい弾圧を受けた。俗世の権力闘争を嫌った道元は、1243年に越前国（現在の福井県）の地頭・波多野義重の招きに応じて下向した。

道元は越前の山深き地に大仏寺を建立し、のちにこれを永平寺（えいへいじ）と改めた。道元はこの地で生涯にわたり弟子の指導にあたり、自身の仏法における深い哲学的思索をまとめた主著『正法眼蔵（しょうぼうげんぞう）』を執筆した。永平寺は現在に至るまで、曹洞宗における最も重要な修行道場（大本山）として機能している。

瑩山紹瑾による展開と大衆化

道元の入寂後、教団は後継者を巡る内部対立（三代相論）などで一時停滞したが、鎌倉時代末期に登場した第四祖・瑩山紹瑾（けいざんじょうきん）によって大きな転機を迎える。瑩山は能登国（現在の石川県）に總持寺（そうじじ）を開き、教団の拡大に乗り出した。

厳格な修行を第一とした道元に対し、瑩山は密教的な加持祈祷や葬儀、民間信仰などの要素を柔軟に取り入れた。これにより、曹洞宗は現世利益を求める地方武士や一般農民の間に爆発的に広まった。「道元は教えを開き、瑩山は教えを広めた」と評されるように、この大衆化路線によって曹洞宗は日本全国に末寺を抱える巨大教団へと成長した。現在、曹洞宗は道元の永平寺と瑩山の總持寺（現在は横浜市に移転）を「両大本山」と位置づけている。

日本文化と日常生活への影響

曹洞宗が日本文化に与えた影響は極めて大きい。道元は『典座教訓（てんぞきょうくん）』などの著作において、食事の準備や掃除、洗面といった日常のあらゆる起居動作（行住坐臥）そのものが仏道修行であると説いた。この「日常の労働や生活作法の中に精神的な価値を見出す」という曹洞宗の思想は、のちの茶道などの芸道や、日本人の勤勉な労働観、生活美学の形成に深く根付いている。