叡尊への師事と戒律復興運動

忍性（房号は良観）は、大和国（現在の奈良県）に生まれ、若くして出家した。当初は東大寺などで学んだが、やがて西大寺を拠点に戒律の復興運動を行っていた叡尊（思円）に師事することとなる。当時の南都（奈良）の旧仏教は、形骸化した権力との癒着が批判されていたが、叡尊らは自ら戒を授け合う「自誓受戒」によって厳格な戒律を復興し、真言密教と律宗を融合させた真言律宗を形成しつつあった。忍性はこの教えに深く共鳴し、特に文殊菩薩信仰に基づく「貧者や病者は文殊菩薩の化身である」という思想のもと、社会の最底辺に置かれていた非人や病者の救済（利他行）に目覚めていくことになる。

鎌倉下向と極楽寺の開山

建長4年（1252年）、忍性は師である叡尊の命を受けて関東に下向し、常陸国などを皮切りに布教と社会事業を展開した。やがてその名声は鎌倉幕府の要人の耳にも届き、北条一門の有力者である北条重時や長時らの帰依を受けた。彼らの手厚い庇護のもと、忍性は鎌倉に創建された極楽寺の事実上の開山（実質的な開基は北条重時）として迎えられた。以後、忍性はこの極楽寺を拠点に関東一円での布教活動を本格化させ、幕府の強力なバックアップを受けながら、旧仏教の立場から民衆救済に取り組むこととなる。

菩薩行としての医療・土木事業

忍性の最も大きな功績は、生涯を通じて大規模な社会事業（慈善事業）を実践したことである。極楽寺の境内に療病院や悲田院を設立し、当時不治の病とされ激しい差別の対象となっていたハンセン病患者（癩病患者）や孤児、貧困者の救済・治療に心血を注いだ。

また、民衆の生活向上や交通の便を図るため、道路や橋の修築といったインフラ整備（土木事業）も積極的に推進した。鎌倉の交通の要衝である極楽寺坂切通しの開削や、日本最古の人工港である和賀江島の修築などがその代表例である。これらの事業は、幕府から関所の徴税権などを与えられて資金を調達しており、宗教者の枠を超えた国家的プロジェクトの側面も持っていた。忍性にとってこれらの活動は単なる慈善ではなく、仏教が説く「菩薩行」の実践そのものであった。

新仏教との対峙と歴史的評価

鎌倉時代は、法然や親鸞、日蓮らによるいわゆる「鎌倉新仏教」が台頭した時代として知られるが、忍性ら南都の旧仏教勢力も決して停滞していたわけではない。むしろ、幕府と結びついて体制内からの社会変革と民衆救済を強力に推し進めていた。それゆえに、幕府を激しく批判し独自の教えを説いた日蓮とは鋭く対立した。日蓮は『立正安国論』などで忍性を名指しで非難し、文永8年（1271年）の大旱魃の際には、両者の間で祈雨の勝負が行われたというエピソードも残されている。

蒙古襲来（元寇）に際しては幕府の命で異国降伏の祈祷を行うなど、権力と結びついた「国家の僧」としての側面も強かった忍性であるが、彼が数万人に及ぶ病人や弱者を救済したことは紛れもない事実である。形骸化を指摘されていた旧仏教の革新を通じて中世社会に巨大な足跡を残した傑僧として、その歴史的意義は極めて大きい。