制作の背景と藤原氏の信仰

『春日権現験記（春日権現験記絵とも）』は、鎌倉時代後期の1309年（延慶2年）に完成し、奈良の春日大社に奉納された長大な絵巻物である。発願者は、鎌倉幕府との結びつきを強めて朝廷内で権勢を振るっていた関東申次・西園寺公衡（さいおんじきんひら）であった。

本作は、西園寺家を含む藤原氏一門の氏神である春日明神（春日権現）の霊験（神仏が示す不思議なご利益）や奇跡の数々を集成したものである。詞書（ことばがき）は元関白の鷹司基忠（たかつかさもとただ）をはじめとする藤原氏一門の公卿たちが分担して執筆した。一族の繁栄を祈願するとともに、藤原氏の栄華と春日信仰の深さを誇示する国家的・一族的な大事業であったといえる。

高階隆兼と絹本著色による洗練された大和絵

作画を担当したのは、宮廷の絵所預（えどころあずかり）を務めていた高階隆兼（たかしなのたかかね）である。本作の美術史的な最大の特徴は、一般的な絵巻物が紙に描かれるのに対し、最高級の絹地を用いた絹本著色（けんぽんちゃくしょく）で制作されている点にある。

絹地に描くことで絵具の発色が格段に良くなり、金銀の泥（でい）をふんだんに用いた濃密で鮮やかな色彩が実現された。また、隆兼の画風は、平安時代から続く伝統的な大和絵の技法を基盤としながらも、極めて写実的で精緻な筆致を特徴としている。本作は、鎌倉時代後期における宮廷絵所の技術の粋を集めたものであり、大和絵の到達点を示す最高傑作として高く評価されている。

第一級の風俗史料としての価値

『春日権現験記』は、優れた美術作品であると同時に、日本の中世社会を知るための第一級の歴史史料（風俗史料）としても極めて重要である。全20巻におよぶ画面の中には、天皇や貴族の華麗な生活だけでなく、武士、僧侶、商人、職人、さらには農民から非人に至るまで、当時のあらゆる階層の人々の姿がいきいきと描き出されている。

さらに、公家の邸宅である寝殿造の構造や、過渡期にあった武家の住居、市（いち）の賑わい、病気の治療の様子、人々の衣服や調度品、年中行事などが細部にわたって正確に描写されている。そのため、鎌倉時代の社会経済史、建築史、服飾史、医療史の研究において、「一遍上人絵伝」や「石山寺縁起絵巻」などと並び、必ず参照される不可欠な視覚史料となっているのである。