『徒然草』が伝える『平家物語』の成立経緯

鎌倉時代末期に吉田兼好が著した随筆『徒然草』の第226段には、『平家物語』の成立に関する極めて重要な証言が残されている。それによると、後鳥羽上皇の時代、学問で名声のあった信濃前司行長が、宮中での儀式の最中に「七徳の舞」のうち2つの舞を忘れてしまい、それを深く恥じて学問の道を捨てて出家したという。

その後、行長は天台座主であった慈円（じえん）のもとに身を寄せ、その庇護を受けながら『平家物語』を執筆した。行長は、武士の事柄や弓馬の習いについては、東国出身の武士に直接尋ねて詳しく書き留めたとされている。そして、自らが著したその物語を、盲目の琵琶法師である生仏に教えて語らせた。これが琵琶法師による「平家琵琶（平曲）」の始まりであり、行長と生仏の協働こそが、文字の文学を「耳で聴く芸能」へと昇華させる契機となったのである。

信濃前司行長の歴史的実像と背景

行長の出自については諸説あるが、摂関家（九条家）の家司（けし）を務めていた実務官僚の中山行長（藤原行長）とする説が最も有力である。彼は下野守や信濃守などの受領を歴任したため、「下野前司」や「信濃前司」と通称された。また、九条兼実の『玉葉』などの同時代史料にもその名が見える知識人であった。

この行長の出自や人間関係は、『平家物語』の作風に色濃く反映されている。当時の九条家は平氏の台頭と没落、そして源頼朝の挙兵という激動の時代を当事者として見つめていた家系である。また、行長の庇護者であった慈円は、歴史書『愚管抄』を著し、歴史を神仏の「道理」によって解釈しようとした知識人であった。行長が九条家や慈円の身近にいたからこそ、『平家物語』は単なる合戦の記録にとどまらず、仏教的な無常観（諸行無常・盛者必衰）や、比叡山延暦寺に対する深い傾倒といった、高度な宗教的・思想的背景を持つ作品になり得たと考えられている。

「語り」の創出と『平家物語』の普及

行長が執筆した物語は、琵琶法師の生仏に伝授されたことで、日本の文学史において画期的な展開を見せることとなった。生仏は行長の書いた文章を琵琶の伴奏に乗せて語る際、平家一門の人々の声や戦場の臨場感を表現するために、独特の節回しを考案したという。特に、東国武士たちの勇壮な戦いぶりを語る際には、語り口を「武者の調子」に合わせ、行長自身もその創作をサポートしたとされる。

生仏によって始められた語り物の『平家物語』は、全国を旅する琵琶法師たち（後の「当道座」へとつながる組織）の手によって瞬く間に日本全国へと広まり、文字を読めない庶民の間にも広く浸透していった。信濃前司行長という一人の教養ある知識人と、生仏という優れた芸能者の出会いこそが、日本を代表する国民的文学を生み出す原動力となったのである。