父・道長からの継承と摂関政治の「安定期」

藤原頼通は、摂関政治の頂点を極めた藤原道長の長男として生まれた。1017（寛仁元）年、26歳の若さで父から内大臣および氏長者の地位を譲られ、間もなく摂政に就任した。道長が後見人として実権を握り続けた大御所時代を経て、道長の没後は頼通が名実ともに政権の首班となった。頼通の執政期は、後一条・後朱雀・後冷泉の3代にわたる約半世紀に及び、朝廷の儀式や先例を重んじる「有職故実」が整備されるなど、政治的には極めて安定した時代が築かれた。

しかし、この安定は父・道長のような圧倒的な権威によるものというよりは、既存の官僚機構と協調しながら政務を処理する穏健な運営によって維持された。この時代は一見すると摂関政治の黄金期の延長であったが、地方では受領（国司）による支配への抵抗や、1051（永承6）年に勃発した前九年の役に代表される武士の台頭が顕著になり始めており、律令体制の変質が水面下で進んだ時期でもあった。

末法思想の到来と平等院鳳凰堂の建立

頼通の生きた11世紀半ばは、釈迦の死後、仏法の教えだけが残り修行者も悟りを開く者もいなくなるという末法思想が社会に広く浸透した時期であった。特に1052（永承7）年は、当時の数え方で「末法元年」にあたるとされ、貴族から庶民に至るまで現世への不安と来世への憧憬（極楽浄土への往生）が急速に高まった。

このような時代背景のもと、頼通は1052年、父・道長から譲り受けていた宇治の別荘を寺院に改め、平等院を創建した。翌年には、阿弥陀如来坐像（定朝作）を安置した阿弥陀堂（のちの平等院鳳凰堂）を建立した。宇治川の西岸に建てられたこの壮麗な伽藍は、西方極楽浄土の宮殿を現世に再現しようとしたものであり、平安貴族の美意識の結晶であるとともに、末法の恐怖に対抗しようとした頼通の深い信仰心の現れであった。この文化は、のちに定朝様（じょうちょうよう）と呼ばれる和風の仏像彫刻や浄土教美術の頂点として日本美術史上に残ることとなった。

外戚関係の挫折と摂関政治の終焉への予兆

摂関政治の基盤は、天皇の外祖父（母方の祖父）となることで権力を独占する「外戚関係」にあった。頼通もまた、この方針に従って娘の寛子らを後冷泉天皇の入内（じゅだい）させたが、ついに皇子（男子の皇位継承者）に恵まれることはなかった。

この外戚関係の不成立は、摂関家にとって致命傷となった。1068（治暦4）年、頼通を外戚としない東宮・尊仁親王（そんじんしんのう）が後三条天皇として即位すると、頼通は関白の職を弟の教通（のりみち）に譲って宇治に退いた。後三条天皇は、摂関家に遠慮することなく大江匡房（おおえのまさふさ）らの寒野の学士を登用し、1069（延久元）年には延久の荘園整理令を断行して、摂関家の経済的基盤であった荘園の整理に着手した。これにより、頼通が長年維持してきた摂関政治は事実上の終焉を迎え、のちの白河天皇による院政へと時代が大きく舵を切ることとなる。