山岳信仰の発展と修験道の聖地

金峯山は、古来より日本に存在した原始的な山岳信仰の拠点であった。奈良時代から平安時代にかけて、この山岳信仰に仏教（特に密教）や道教、陰陽道などが融合することで、厳しい山中での修行を通じて超自然的な力を得る修験道（しゅげんどう）という独特の信仰が形成された。金峯山はその中心的な聖地となり、修験道の開祖とされる役小角（えんのおづぬ／役行者）が修行し、怒りの形相をした金剛蔵王権現（こんごうざおうごんげん）を感得した地として信仰を集めた。

吉野（吉野山）から大峯山寺の本堂がある山上ヶ岳（現・大峯山）へと至る一帯は、神仏が宿る霊山として、多くの修行者（山伏）が険しい峰々を縦走する修行（大峯奥駈修行）を行う場となった。

末法思想の到来と藤原道長の経塚造営

平安時代中期、仏教の正しい教えが衰退する「末法」の世が到来するという末法思想が社会に広く浸透した（末法元年とされるのは1052年）。これにより貴族たちの間で、遥か未来（56億7000万年後）に現れるとされる弥勒菩薩の出現（弥勒下生）に備え、それまで仏教経典を保存しようとする経塚（きょうづか）の造営が盛んに行われるようになった。

その先駆的な事例が、寛弘4年（1007年）に藤原氏の全盛期を築いた藤原道長が行った金峯山詣と経塚造営である。道長は数日間にわたる厳重な潔斎（物忌み）をへて険しい金峯山に登り、金銅製の経筒に紺紙金泥で書写した法華経などを納めて山頂付近に埋納した。このとき造営された経塚から江戸時代に出土した「金銅藤原道長経筒」（国宝）は、道長自身の直筆とみられる銘文が刻まれており、平安貴族の現世利益への執着と、末法社会における来世救済への切実な祈りを示す第一級の歴史的資料となっている。