律令制における公式な命令伝達文書

太政官符は、律令制における最上級の公文書体系である「公式令（くしきりょう）」に基づき、最高政務機関である太政官から諸国や諸官庁に対して発給された。天皇の命令（勅旨）を受け、太政官の議政官（大臣・大納言ら）の署名を経て下達されるため、極めて高い権威を持っていた。のちに実務の簡素化に伴って「宣旨（せんじ）」などのより迅速な文書形態が多用されるようになるが、国家的・公式な決定を下す際の正式な公文書としての地位は保たれ続けた。

荘園の特権化と「官省符荘」の成立

平安時代中期以降、中央貴族や大寺社などの荘園領主は、自己の所有する荘園の税負担を免除される「不輸（ふゆ）の権」の獲得を目指した。この免税特権を太政官符（および実務機関である民部省が発給する民部省符）によって国家公認された荘園を「官省符荘（かんしょうふそう）」と呼ぶ。国司の許可によって一時的に免税された「国免荘（こくめんそう）」とは異なり、国司の交代によっても特権が脅かされない強固な法的地位を誇り、中世荘園制の基盤となった。