東国における地盤の確立

源義朝は、河内源氏の棟梁である源為義の長男として生まれた。しかし、京都を中心とする父・為義とは政治的に対立し、若い頃から自ら関東地方へと下った。相模国（現在の神奈川県）などを中心に活動し、在庁官人や在地領主といった武士団を次々と傘下に収め、鎌倉を拠点として自立的な勢力を築き上げた。この義朝による東国における源氏ネットワークの形成は、後に嫡男である源頼朝が伊豆で挙兵し、鎌倉幕府を開くための強固な地盤となったという点で、極めて大きな歴史的意義を持っている。

保元の乱と骨肉の争い

1156年に発生した保元の乱では、鳥羽法皇の崩御を契機に朝廷内の対立が武力衝突へと発展した。義朝は後白河天皇の陣営に属し、平氏の棟梁である平清盛とともに主力として戦った。これに対し、父の為義や武勇で知られる弟の源為朝らは崇徳上皇方についたため、源氏一族を二分する凄惨な骨肉の争いとなった。義朝は夜襲を献策して天皇方の勝利に大きく貢献したが、乱の事後処理において、実の父である為義らを自らの手で処刑しなければならないという悲運に見舞われた。

平治の乱と信西への反発

保元の乱後、後白河天皇の側近である藤原通憲（信西）が政治の実権を握った。義朝は保元の乱での戦功に対する恩賞が、清盛に比べて著しく低いことに強い不満を抱いていたとされる。そこに信西の専制に反発する藤原信頼が接近し、両者は結託した。1159年、清盛が熊野詣に出かけて京都を留守にした隙を突き、義朝と信頼は挙兵に踏み切る（平治の乱）。彼らは御所を襲撃して信西を自害に追い込むことには成功したが、急遽引き返してきた清盛の計略と、平氏方の圧倒的な軍事力の前に敗北を喫した。

尾張での最期と源氏の血脈

京都での市街戦に敗れた義朝は、再起を図るため一族や少数の家臣とともに自身の地盤である東国へと落ち延びようとした。しかし1160年、逃避行の途上にあった尾張国野間（現在の愛知県美浜町）において、身を寄せていた家臣の長田忠致（おさだただむね）らの裏切りに遭い、入浴中に暗殺されて最期を遂げた。これにより河内源氏の勢力は一時的に壊滅状態に陥り、清盛を中心とする平氏政権の全盛期が訪れることとなる。しかし、義朝の遺児である頼朝や義経らは、伊豆への配流や寺院への出家を余儀なくされながらも生き延び、やがて義朝の無念を晴らすべく平氏を打倒し、本格的な武家政権を樹立することになるのである。