官僧の世俗化と「聖」の成立背景

奈良時代から平安時代初期にかけての日本の仏教は、国家の安寧を祈る鎮護国家の仏教であり、僧侶は「僧尼令」による厳しい国家統制のもとで活動する官僚的な存在であった。しかし、平安時代中期に入ると、貴族社会と結びついた既成の巨大寺院は世俗化・特権階級化し、精神的な形骸化が進んだ。

こうした体制化された国家仏教に飽き足らない一部の僧侶や、正式な得度を経ていない私度僧たちは、官認の寺院を飛び出して深山幽谷へと入り、独自の厳しい修行（山林修行）を行うようになった。彼らは「聖」と呼ばれ、知識や学問を重視する学僧に対し、実践的な修行や超自然的な霊力、信仰の体験を重視する実生活重視の宗教者として独自の地位を築いていった。

念仏の普及と社会事業（勧進活動）

10世紀後半、末法思想の到来を背景に阿弥陀浄土への往生を願う浄土信仰が急速に社会に浸透すると、聖たちはその強力な伝道者となった。その先駆者が、平安中期に京都の市中で庶民に念仏を勧めた「市聖（いちのひじり）」こと空也である。空也は、単に口頭で念仏を唱えるだけでなく、橋の架橋、道路の整備、井戸の掘削、遺体の埋葬といった社会奉仕活動（社会事業）を並行して行い、民衆から絶大な支持を得た。

中世に入ると、戦乱や災害で荒廃した大寺社の復興資金を集めるため、聖たちの組織力と機動力が活用されるようになる。源平合戦の兵火で焼失した東大寺の再建においては、重源（東大寺勧進聖）が勧進上人に任命され、全国の聖を組織して寄付を募り、大仏および大仏殿の再建を成し遂げた。また、高野山を本拠地とした高野聖（こうやひじり）などは、高野山への納骨を勧めながら全国を巡行し、高野山信仰を庶民に広く定着させる原動力となった。

日本仏教史上における歴史的意義

聖の活動は、特権階級のものであった仏教を「民衆の宗教」へと解放する媒介となった点で歴史的意義が大きい。彼らが諸国を遊行し、唱導（説法）や芸能を通じて仏教の教えを分かりやすく説いたことにより、地方の武士や庶民層の間に仏教受容の下地が作られた。

この聖たちの活動によって耕された土壌の上に、鎌倉時代へと至る鎌倉新仏教（法然、親鸞、一遍など）が花開くこととなる。特に時宗の開祖である一遍は、自ら「遊行上人（ゆぎょうしょうにん）」と称し、聖の系譜を引き継ぎながら「踊念仏」を全国に広めた。聖は、日本人の宗教心や中世の庶民文化を形成する上で、不可欠な文化的つなぎ役であったと言える。