政治事件「応天門の変」を描く歴史ドラマ

本作は、清和天皇の治世である貞観8年（866年）に発生した応天門の変を題材としている。応天門の変とは、伴大納言こと伴善男（とものよしお）が、政敵である左大臣・源信を失脚させるために朝廷の正門である応天門に自ら放火し、源信にその罪を着せようとした陰謀事件である。しかし、事件を目撃していた下級役人（舎人）の大宅鷹取の子供と、伴善男の出納の子供とが喧嘩をしたことをきっかけに真相が発覚し、伴善男は伊豆国へと流罪になった。

『伴大納言絵詞』は、この劇的な歴史的事件の推移を上・中・下の全3巻構成でスリリングに描き出している。上巻では応天門の炎上と無実の罪に嘆き悲しむ源信の邸宅の様子、中巻では子供の喧嘩から事件の真相が露見する過程、下巻では検非違使による伴善男の逮捕と流罪の悲哀という物語が、流れるような連続した画面で展開される。

躍動する群衆表現と卓抜した「異時同図法」

本作の最大の絵画的特徴は、異時同図法（いじどうずほう）の極めて効果的な使用である。異時同図法とは、同じ背景・画面の中に同一人物を複数回登場させることで、アニメーションのように時間の経過や場面の展開を表現する手法である。中巻における「子供の喧嘩」の場面などでは、この技法が巧みに用いられ、喧嘩の発生から親が介入するまでの慌ただしい動きが1枚の絵の中で見事に表現されている。

また、上巻の応天門炎上の場面では、猛烈な勢いで燃え盛る炎が朱や墨、さらには金泥や銀泥を駆使してリアルかつダイナミックに描かれている。それに驚いて集まってきた野次馬たちの描写も秀逸であり、公卿から市井の庶民に至るまで、風に煽られながらも火災を見物しようとする群衆の表情や姿勢が、極めて写実的かつ躍動感をもって描き出されている。こうした線描を主体とした動的な表現は、静的な美しさを追求した『源氏物語絵巻』の「作り絵」とは対極に位置するものである。

後白河院政期という時代背景と制作の意図

本絵巻が成立した12世紀後半の平安時代末期は、武士が台頭し、保元・平治の乱をはじめとする戦乱が相次いだ激動の時代であった。『伴大納言絵詞』の制作を命じたのは、当時の最高権力者であった後白河法皇であるとする説が有力である。また、実際の筆を執ったのは、後白河院の宮廷絵所預（えどころあずかり）として『年中行事絵巻』なども手掛けた絵師・常盤光長（ときわみつなが）を中心とした工房と考えられている。

なぜこの動乱期に、300年も前の政治事件をわざわざ巨大な絵巻物として描かせたのかについては諸説ある。平治の乱に伴う内裏焼亡の記憶を重ね合わせたとする説や、謀反人である伴善男の怨霊を鎮魂するためとする説、さらには王権の絶対性や警察権力の威信を誇示する政治的意図があったとする説など、単なる美術品にとどまらない深い歴史的背景が指摘されている。

歴史・風俗史料としての極めて高い価値

『伴大納言絵詞』は、国宝に指定されている日本美術史上の最高傑作の一つであると同時に、平安時代の社会を知るための一級の歴史史料（風俗史料）でもある。当時の京都の街並みや建築構造、身分ごとの服装の違いはもちろんのこと、治安維持にあたる検非違使（けびいし）の具体的な武装や活動様式、さらには下層民衆のリアルな生活感情までもが克明に記録されている。

文字史料だけでは窺い知ることのできない中世初頭の社会の熱量や人々の息遣いを、豊かな視覚情報として現代に伝えている点に、本絵巻物の計り知れない歴史的意義が存在している。