光明皇太后の信任と政権掌握への道程

藤原不比等の長男である武智麻呂（藤原南家の祖）の次男として生まれる。737年、天然痘の猛威によって父を含む藤原四兄弟が相次いで病死すると、藤原氏の勢力は一時後退し、皇族出身の橘諸兄が政権を握った。しかし仲麻呂は、叔母にあたる光明子（聖武天皇の皇后）の厚い信任を背景に、政界で急速に台頭する。

749年に孝謙天皇が即位すると、光明皇太后のための家政機関である紫微中台（しびちゅうだい）が新設され、仲麻呂はその長官である紫微令に就任した。さらに軍事部門も統括するようになったことで、彼は従来の太政官機構とは異なる独自の強力な権力基盤を確立し、諸兄を徐々に圧倒していくこととなる。

橘奈良麻呂の変と専制体制の確立

755年、橘諸兄が失言を咎められて政界を引退（翌年死去）すると、仲麻呂の権力はさらに強固なものとなった。これに強い危機感を抱いた諸兄の子・橘奈良麻呂は、757年に大伴氏や佐伯氏ら反仲麻呂派の旧勢力を結集してクーデターを計画したが、事前に露見して苛烈な粛清を受けた（橘奈良麻呂の変）。

この事件を機に政敵を一掃した仲麻呂は、翌758年に自らの推す大炊王を天皇に擁立した（淳仁天皇）。天皇から「恵美押勝（えみのおしかつ）」という唐風の美名を賜り、藤原氏としての氏の上（氏族の長）に立つだけでなく、事実上の独裁体制を築き上げた。

唐風化政策と養老律令の施行

政権の絶頂期にあった仲麻呂（恵美押勝）は、当時の唐の制度に強く傾倒し、急進的な唐風化政策を推し進めた。官職名を唐風に改称し、例えば太政大臣を「太師」、左大臣を「大傅」などと呼称させ、自らは最高職の太師に就任した。

また、祖父の不比等らが編纂して長らく未施行であった養老律令を757年に施行し、法制度の整備による国家体制の引き締めを図った。さらに、新羅征討計画を立案して対外的な緊張感を煽ることで、国内の軍事動員体制を強化し、自らの権力をより磐石なものにしようと画策した。

孝謙上皇・道鏡との対立と恵美押勝の乱

しかし、760年に最大の後ろ盾であった光明皇太后が崩御すると、仲麻呂の権勢に陰りが見え始める。孝謙上皇が病に倒れた際、看病にあたった僧の道鏡を寵愛するようになり、道鏡の排除を求める淳仁天皇・仲麻呂との間に深刻な対立が生じた。762年、孝謙上皇は天皇から政権を奪還することを宣言し、道鏡を重用し始めた。

権力基盤を脅かされ危機感を募らせた仲麻呂は、764年に軍事力を用いて政権の奪回を図る反乱を起こした（恵美押勝の乱、または藤原仲麻呂の乱）。しかし、先手を打った上皇方に機先を制され、近江国へと逃れる途上で官軍に敗れて一族とともに斬首された。彼の死後、推進された唐風化政策は直ちに廃止され、時代は道鏡と称徳天皇（重祚した孝謙天皇）による新たな政治体制へと移行していくこととなる。