脱活乾漆造と木心乾漆造

乾漆造には、制作工程の違いによって大きく分けて脱活乾漆造（だっかつかんしつづくり）と木心乾漆造（もくしんかんしつづくり）の二つの技法が存在する。

脱活乾漆造は、まず粘土で仏像の原型を作り、その上に麻布を漆で何枚も貼り重ねて層を作る。漆が乾燥して硬化した後、背中などを切開して内部の粘土を掻き出し、空洞になった内部に木の骨組みを組んで強度を持たせるという技法である。極めて軽量に仕上がるのが特徴だが、高価な漆と布を大量に消費するため、非常にコストのかかる技法であった。

一方、木心乾漆造は、木彫りで大まかな形（木心）を彫り出し、その上に漆と木粉を混ぜた木屎漆（こくそうるし）を盛り上げて細部を造形していく技法である。脱活乾漆造に比べて漆や麻布の使用量を大幅に節約でき、工程も簡略化されるため、奈良時代後期から平安時代初期にかけて広く普及することとなった。

天平文化における流行の背景

8世紀の日本では、聖武天皇による鎮護国家思想の下、東大寺をはじめとする大規模な造寺造仏が国家事業として強力に推進されていた。この時代は唐の文化の影響を強く受けた、国際色豊かで写実的な天平文化が花開いた時期であり、乾漆造はその写実性を極限まで追求する上で極めて適した技法であった。

漆は乾燥すると極めて堅牢になり、虫害や湿気にも強いという特性を持つため、永遠の信仰対象である仏像を造立する上で理想的な素材とみなされた。また、脱活乾漆像はその軽さから、練供養（ねりくよう）などの仏教儀式の際に持ち運ぶのにも適していたと考えられている。

しかし、乾漆造は莫大な費用と手間を要するものであった。奈良時代末期から平安時代にかけて、国家財政の逼迫や律令制の動揺が進むと、大量の漆を必要とする乾漆造は次第に衰退し、代わって材料費が安く量産に向いた木彫（一木造など）が仏像彫刻の主流となっていくこととなる。

代表的な遺品とその美術的価値

乾漆像の代表作としては、興福寺の八部衆像（特に阿修羅像が著名）や十大弟子像が挙げられる。これらは脱活乾漆造の傑作であり、人間の内面までも写し取ったかのような深い精神性と、衣服のひだの柔らかな造形美を現代に伝えている。また、東大寺法華堂（三月堂）の不空羂索観音菩薩像なども、天平彫刻の雄大さを示す優れた作例である。

木心乾漆造の代表例としては、唐招提寺金堂の盧舎那仏坐像や、日本最古の肖像彫刻として知られる鑑真和上坐像がある。これらは、当時の職人たちが持っていた高度な工芸技術と、人々の熱烈な仏教信仰が見事に融合した結果生み出されたものであり、日本美術史において極めて高い価値を有している。