粘土を抜き取る緻密な製作工程と表現力

脱活乾漆造の「脱活（だっかつ）」とは、文字通り「活（原型となる粘土）を脱（抜き取る）」という意味である。まず木組みの芯に粘土（心土）を付け、大まかな像の形を造形する。その上に、粘土が崩れないよう液状の漆（漆糊）を用いて麻布を数枚から十数枚も貼り重ねて強固な外皮を形成する。漆が完全に乾燥して硬化した後、像の背面などを切り開いて内部の粘土をすべて掻き出し、中を中空にする。この空洞の中に木枠（心木）を組み立てて像を内側から支え、切り開いた部分を再び漆で接着してふさぐ。最後に、漆に木の粉などを混ぜた「漆泥（木屎漆：こくそうるし）」を使って細部の表情や衣のひだを仕上げ、表面に彩色や金箔を施して完成となる。

この技法の最大の利点は、木彫や石彫に比べて重量が極めて軽くなる点にある。また、乾燥する前であれば粘土のように自由なモデリングが可能であったため、人間の骨格や筋肉の自然な動き、繊細な指先の表情、流れるような衣文など、写実的かつ豊かな感情を湛えた天平彫刻独特の造形美を実現することができた。

天平文化における隆盛と代表的遺例

脱活乾漆造は、遣唐使によってもたらされた唐の高度な仏教美術技術に基づいている。8世紀の聖武天皇の時代（天平文化）に全盛期を迎え、国家的な仏教保護政策（鎮護国家思想）を背景に、官営の仏像制作組織である「造東大寺司（ぞうとうだいじし）」などの下で多くの仏像が造られた。

代表的な作例としては、美少年のような憂いを帯びた表情で知られる興福寺八部衆立像（そのうちの1体が有名な阿修羅像）や興福寺十大弟子立像が挙げられる。これらは中空である脱活乾漆像の「軽さ」を活かした等身大の直立像である。また、巨大な像としては東大寺法華堂（三月堂）本尊不空羂索観音菩薩立像や、唐から来日した鑑真が創建した唐招提寺金堂盧舎那仏坐像があり、荘厳で堂々たる威容を現代に伝えている。また、写実精神の極致とされる唐招提寺鑑真和上坐像もこの技法で制作された肖像彫刻の傑作である。

高コスト化による衰退と「木心乾漆造」への移行

このように優れた造形美を誇る脱活乾漆造であったが、致命的な弱点があった。それは、当時極めて貴重で高価であった天然の「漆」や「麻布」を膨大な量消費すること、そして制作に多大な時間と熟練の技術を要する点であった。このような贅を尽くした技法は、国力を挙げて仏教振興に努めた天平期の国家体制があって初めて成立し得るものであった。

奈良時代後期から平安時代初期にかけて律令体制が揺らぎ、国営の造仏工房が縮小・解体されると、脱活乾漆造は衰退していった。代わって、仏像の根幹をあらかじめ木で彫り、その上に薄く漆泥（木屎漆）を盛り上げて細部を仕上げることで、漆の消費量を劇的に抑えた木心乾漆造（もくしんかんしつぞう）へと移行していく。そして、平安時代以降は日本特有の木彫（一木造や寄木造）が主流となり、脱活乾漆造はその歴史的役割を終えることとなった。