不比等邸の改修と「法華滅罪之寺」の創設

奈良時代中期の741年（天平13年）、聖武天皇は相次ぐ政変や天然痘の大流行、社会的不安（藤原広嗣の乱など）を背景に、仏教の力で国家の安寧を図るため「国分寺・国分尼寺建立の詔」を発した。この詔に基づき、全国に国分寺（金光明四天王護国之寺）と国分尼寺（法華滅罪之寺）が整備されることとなった。その中で、全国の国分寺を統括する「総国分寺」として東大寺が位置づけられたのに対し、全国の国分尼寺を統括する「総国分尼寺」として創建されたのが法華寺である。

法華寺の境内地は、光明皇后の実父であり、藤原氏繁栄の礎を築いた藤原不比等の邸宅（のちに皇后宮となる）の跡地であった。正式名称を「法華滅罪之寺（ほっけめつざいのてら）」といい、『法華経』の信仰に基づき、女性たちの罪を消滅させ、極楽往生を願う道場として機能した。これは、男性官僧中心の鎮護国家を支えた東大寺と対をなす、女性たちの救済を目的とした極めて重要な国家的寺院であった。

光明皇后の社会福祉事業と「からふろ」伝説

法華寺は、光明皇后による熱心な仏教信仰と慈善活動の象徴的な拠点でもあった。光明皇后は、仏教の慈悲の精神に基づいて貧民や孤児を救済する悲田院（ひでんいん）や、病人に薬を施す施薬院（せやくいん）を設置したことで知られるが、法華寺の境内にもその精神が息づいていた。

同寺には、光明皇后が「千人の垢を流す」という誓願を立てて建立したと伝わる蒸し風呂（サウナ形式の風呂）である「浴室（からふろ）」の遺構がある。皇后が自ら、身分の低い人々や病人、果ては皮膚病を患った千人目の男（阿閦如来の化身とされる）の膿を口で吸い取って救ったという伝説は有名であり、当時の仏教受容が単なる学問や国家儀礼にとどまらず、実践的な社会救済活動と結びついていたことを物語っている。また、本尊である国宝の「十一面観音菩薩立像」は、光明皇后の生身の姿を写して刻まれたという伝承を残している。

総国分二寺体制の崩壊と法華寺のその後

聖武天皇と光明皇后による「東大寺（総国分寺）ー法華寺（総国分尼寺）」を頂点とした地方寺院のネットワークは、律令国家の支配体制を精神面から支える画期的なシステムであった。しかし、平安時代に入り律令制が弛緩・崩壊していくと、国家からの財政的支援が途絶え、全国の国分尼寺は急速に荒廃していった。法華寺もまた、平安遷都による平城京の衰退とともに一時的に衰退を余儀なくされた。

その後、鎌倉時代に入ると、西大寺の僧・叡尊や真盛らによる戒律復興運動（鎌倉新仏教の一翼）のなかで法華寺も再興され、真言律宗の尼寺として新たな歩みを始めることとなる。奈良時代における女性の宗教的地位の高さと、藤原氏および天武系皇統の権威を示す象徴として、法華寺は日本仏教史・女性史において極めて独自の光彩を放ち続けている。