蘇我氏本宗家の継承と権力掌握

蘇我入鹿は、推古天皇の時代に権勢を振るった蘇我馬子の孫であり、大臣（おおおみ）を引き継いだ蘇我蝦夷の長男として生まれた。当時の蘇我氏は天皇家の外戚として絶大な権力を握っており、入鹿もまた若くして国政の表舞台に立つこととなる。643年（皇極天皇2年）、父の蝦夷は病を理由に、天皇の許可を得ることなく私的に紫冠を入鹿に授け、大臣の位を譲り渡した。この独断的な世襲は、蘇我氏が天皇をも凌ぐほどの権力を有していたことを象徴する出来事であった。

上宮王家の滅亡

権力を掌握した入鹿が直面したのは、複雑な皇位継承問題であった。推古天皇の崩御後からくすぶっていた皇位をめぐる対立の中で、入鹿は蘇我氏の血を引く古人大兄皇子（ふるひとのおおえのみこ）を次期天皇として擁立しようと画策した。その最大の障壁となったのが、聖徳太子（厩戸皇子）の子であり、衆望を集めていた山背大兄王（やましろのおおえのおう）である。

643年、入鹿は軍勢を差し向けて山背大兄王の居館である斑鳩宮を襲撃した。山背大兄王は交戦を避けて生駒山に逃れた後、一族とともに斑鳩寺（法隆寺）で自害し、これにより聖徳太子の血を引く上宮王家は滅亡した。この強引な粛清は蘇我氏の権力独占を決定づけた一方で、皇族や他の有力豪族たちの間に強い危機感と反発を植え付ける結果となった。

乙巳の変と飛鳥板蓋宮での暗殺

入鹿の専横に対する不満は、密かにクーデター計画として結実していった。中心となったのは、皇位継承において不遇をかこっていた中大兄皇子（のちの天智天皇）と、神祇官の家柄であった中臣鎌足（のちの藤原鎌足）らである。

645年（皇極天皇4年）、飛鳥板蓋宮（あすかいたぶきのみや）において三韓（高句麗・百済・新羅）からの使者を迎える儀式が行われている最中、中大兄皇子らは丸腰の入鹿を急襲した。入鹿は皇極天皇の御前で斬り殺され、翌日には追い詰められた父の蝦夷も自邸に火を放って自害した。この一連の政変は乙巳の変（いっしのへん）と呼ばれ、長年にわたって国政を牛耳ってきた蘇我氏本宗家はここに滅亡した。そして、この事件を引き金として、天皇中心の中央集権国家を目指す大化の改新が幕を開けることとなる。

『専横』の実態と現代の歴史的評価

後世に編纂された『日本書紀』において、蘇我入鹿は天皇の権威を蔑ろにし、国家を私物化した「大悪人」として描かれている。しかし、近年の歴史学においては、この記述はクーデターの勝者である中大兄皇子（天智系）や藤原氏によって潤色・正当化されたものだとする見方が有力である。

当時の東アジアは、強大な唐の勃興や朝鮮半島三国（高句麗・百済・新羅）の抗争により、かつてない国際的緊張状態にあった。このような対外危機の中で、入鹿は国家の意思決定を迅速化し、国力を結集させるために、あえて強権的な権力集中を推し進めたと評価する研究者も多い。つまり、蘇我入鹿の政治手法は単なる「専横」ではなく、東アジアの激動に対応するための急進的な国家改革の側面を持っていたと言えるのである。