天智政権での台頭と吉野下向

大海人皇子は、大化の改新（乙巳の変）を主導した中大兄皇子（のちの天智天皇）の実弟として、政権の中枢を歩んだ。白村江の戦い（663年）の敗戦後、唐や新羅の脅威に直面した近江朝廷において、皇子は兄を支える実質的な皇太弟（後継者）と目されていた。しかし、天智天皇が自身の息子である大友皇子（弘文天皇）への皇位継承を望むようになると、両者の関係は緊迫化する。

671年、天智天皇が病に倒れると、大海人皇子は皇位継承の辞退を申し出、出家して吉野山へ隠遁した。これは、大友皇子を擁立する近江朝廷側からの粛清を避けるための政治的退却であり、当時の人々から「虎に翼を着けて放てり（吉野に放たれた虎）」と評された。皇子は吉野の地で息を潜めつつ、近江朝廷の政情を冷徹に見極め、来るべき衝突に備えていたとされる。

古代最大の内乱「壬申の乱」と東国兵力の動員

671年末に天智天皇が崩御すると、翌672年6月、大海人皇子はついに吉野を脱出して挙兵した。これが古代日本を揺るがした最大の内乱、壬申の乱である。皇子は、中央の政治権力から排除されていた地方豪族、特に美濃（現在の岐阜県）や伊勢（三重県）などの東国の武力勢力に素早く働きかけ、彼らを自陣営に組織化することに成功した。

この東国兵力の動員は、戦略的に極めて重要であった。近江朝廷を支持する畿内豪族の動きが鈍い中、精強な東国軍を率いた大海人皇子側は瀬田川の戦いで大友皇子の軍を撃破した。大友皇子の自害によって内乱は終結し、大海人皇子は圧倒的な軍事的勝利をもって王位継承の正当性を証明したのである。

天武天皇としての即位と中央集権国家の確立

勝利を収めた大海人皇子は、翌673年に飛鳥浄御原宮（あすかのきよみはらのみや）で天武天皇として即位した。乱の平定過程で既存の有力豪族が没落・屈服したため、天武天皇は豪族による政治関与を排除し、自らの皇子や皇族を要職に据える皇親政治（こうしんせいじ）を展開して、強力な天皇専制体制を敷いた。

天武天皇の治世は、のちの律令国家のグランドデザインを描く期間となった。身分秩序を再編する八色の姓（やくさのかばね）の制定、最初の組織的法典である飛鳥浄御原令の編纂着手、国家の正史となる『帝紀』や『旧辞』（のちの『古事記』『日本書紀』の起源）の編纂事業など、その政策は多岐にわたる。さらに、それまでの「倭」に代わる「日本」という国号や、「大王」に代わる「天皇」という君主号の使用も、天武の時代に定められたとする説が有力である。大海人皇子の勝利は、単なる王位継承の争いにとどまらず、日本が名実ともに統一的な律令国家へと脱皮する決定的な契機となったのである。