実在の可能性と「河内王朝」の系譜

応神天皇（和風諡号：誉田別尊）は、神功皇后の朝鮮半島出兵（三韓征伐）の帰途に筑紫で生まれたという伝説的な出生譚を持つ。それ以前の初期天皇群に比べて考古学的な知見や大陸史料との整合性が高く、学術的に実在した可能性が極めて高い最初期の大王（大王）の一人とみなされている。歴史学においては、それまでの三輪山麓（大和盆地東南部）に本拠を置いた勢力（三輪王朝）から、大阪平野へと本拠を移した河内王朝（ワケ王朝）の初代、あるいはそれに深く関わる中興の祖とする「王朝交替説」が有力視されている。また、中国の歴史書『宋書』倭国伝に記された「倭の五王」のうち、最初の「讃」の父、あるいは「讃」自身に比定する説もあり、5世紀における大和政権の王権確立を象徴する政治的画期となった大王である。

渡来人の本格的流入と技術革新

応神期は、朝鮮半島からの渡来人（帰化人）が本格的に来日し、古代日本の社会や文化に決定的な転換をもたらした時期でもある。『日本書紀』などの伝承によれば、百済から阿直岐（あちき）や王仁（わに）が来日して『論語』や『千字文』をもたらし、日本に文字（漢字）や儒教を伝えたとされる。さらに、養蚕や織物技術に優れた秦氏（はたうじ）の祖とされる弓月君や、文筆や外交を担った東漢氏（やまとのあやうじ）の祖とされる阿知使主らが、一族を率いて渡来したと伝えられている。これらの渡来集団がもたらした鉄器製造、土木、養蚕、文字による記録などの先進技術は、ヤマト政権の官僚機構の整備や、国内の農業生産力向上・大規模開発を強力に推し進める原動力となった。

誉田御廟山古墳と八幡信仰の成立

応神天皇の墓として宮内庁により治定されているのが、大阪府羽曳野市にある古市古墳群の誉田御廟山古墳（誉田山古墳）である。墳丘長約425メートルに及ぶこの巨大前方後円墳は、堺市の大仙陵古墳（仁徳天皇陵）に次ぐ全国第2位の規模を誇る。瀬戸内海の海上交通の要衝である河内平野にこれほどの巨大な墳墓が築かれたことは、当時の大王家が鉄資源や渡来技術を掌握し、国内の他豪族を圧倒する強大な権力を確立していたことの証左である。なお、後世において応神天皇は神仏習合の過程で武門の神である八幡神（はちまんしん）と同一視されるようになり、源氏をはじめとする武士層から篤い信仰を集め、中世以降の日本の精神世界・信仰体系にも大きな足跡を残すこととなった。