稲作の普及と新嘗祭の起源

新嘗祭の根源は、弥生時代に大陸から伝播し、古墳時代にかけて日本列島に定着した高度な稲作農耕社会にある。当時の人々にとって、米の収穫は共同体の存続を左右する重大な出来事であった。秋の収穫にあたり、初物（新穀）を神に捧げ、神の恵みに感謝するとともに、神と人が一体となって新穀を食する「神人共食（しんじんきょうしょく）」の儀礼が各地で行われるようになった。これが新嘗祭の原型である。

古墳時代に入り、ヤマト政権を中心とする前方後円墳秩序が形成されると、各地の豪族（首長）が執り行っていた農耕祭祀は、王権の権威づけと結びついていった。王（のちの天皇）が司る収穫祭は、列島規模での豊作を祈る国家的行事としての性格を帯びるようになり、諸国の首長たちを服属させ、統合する政治的手段としても機能したのである。

律令国家の形成と「天武朝」による制度化

古墳時代の素朴な農耕儀礼を、律令国家の最高法規と一体化した近代的・組織的な国家祭祀へと引き上げたのが、7世紀後半の天武天皇である。天武天皇は律令制の整備を進める中で、天皇の権威を神格化し、中央集権体制を確立しようとした。その一環として、従来の不定期であった新嘗の儀礼を、毎年11月の「下の卯（う）の日」に行う年中行事として厳格に法制化した。

さらに、大化の改新以降に本格化する律令官制（二官八省）において、太政官と同格（またはそれ以上）とされた神祇官（じんぎかん）が、新嘗祭をはじめとする国家的祭祀を掌理することとなった。これにより、新嘗祭は単なる宮中行事ではなく、律令国家の統治原理を支える公的儀礼として明確に位置づけられることとなった。

皇位継承儀礼「大嘗祭」への発展と歴史的変遷

新嘗祭は、天皇即位後の最初の一回に限り、規模を大幅に拡大して「大嘗祭」として執り行われる。大嘗祭では、東国を意味する「悠紀（ゆき）」と西国を意味する「主基（すき）」の２つの国（斎国）が占いで選ばれ、それぞれから献上された新穀をもって神事が執り行われる。これは、日本全国の統治権が新たな天皇に委ねられたことを神前で示す、極めて政治的な意味合いの強い儀礼であった。

中世に入り、武家政権の台頭によって朝廷が衰退すると、巨額の費用を要する大嘗祭や新嘗祭は、応仁の乱以降などに一時中断を余儀なくされた。しかし、江戸時代中期の東山天皇期に大嘗祭が再興され、明治時代になると国家神道の整備とともに新嘗祭は「祝祭日（のちに11月23日）」として法制化され、近代天皇制の権威を支える柱となった。第二次世界大戦後の政教分離原則に基づき、現在は宮中祭祀としての「新嘗祭」と、国民の祝日である「勤労感謝の日」に分離したものの、その精神は現代にまで脈々と受け継がれている。