緊迫する東アジア情勢とヤマト政権の出兵

6世紀前半の朝鮮半島では、高句麗の南下圧力を受けた新羅や百済が勢力を拡大し、ヤマト政権と関係の深かった加耶（任那）地域の諸国が圧迫を受けていた。特に新羅の進出は著しく、加耶南部の金官国などが存亡の危機に立たされていた。

527年、ヤマト政権の継体天皇は、加耶地域の復興を支援し新羅の進出を牽制するため、近江毛野（おうみのけな）を大将とする約6万の軍勢を朝鮮半島に派遣しようと試みた。この出兵は、緊迫する東アジアの国際情勢にヤマト政権が直接介入しようとした重大な軍事行動であった。

筑紫君磐井の蜂起

ヤマト政権の軍事行動に対し、九州北部（現在の福岡県周辺）を本拠地とする有力豪族・筑紫君磐井（つくしのきみいわい）が反旗を翻した。『日本書紀』の記述によれば、磐井は新羅から賄賂を受け取り、近江毛野の軍の渡海を妨害したとされる。

しかし、この反乱は単なる新羅との内通という枠に収まるものではない。当時の九州北部の豪族は、地理的優位性を活かして朝鮮半島と独自の外交・交易ルートを築いていた。ヤマト政権が中央集権的な対外政策を推し進め、九州の交通権や外交権を統制しようとしたことに対し、強い不満を抱いていたのである。磐井は火（肥）や豊といった周辺地域の豪族をも巻き込み、ヤマト政権から独立した広域な地域権力を形成しようとしていたと考えられる。

物部麁鹿火の派遣と激戦

事態を重く見た継体天皇は、大連（おおむらじ）の物部麁鹿火（もののべのあらかび）を討伐軍の将軍に任命した。天皇は麁鹿火に対し、「長門より東は自分がとるから、筑紫より西はお前がとれ」という異例の軍事全権委任を与えて出陣させた。これは、当時のヤマト政権にとって磐井の反乱が政権の根幹を揺るがすほどの未曾有の危機であったことを示している。

528年、物部麁鹿火率いるヤマト政権軍は、筑紫の御井（現在の福岡県久留米市周辺）で磐井の軍勢と激突した。激戦の末にヤマト政権軍が勝利を収め、磐井は斬られたとされる（『筑後国風土記』逸文には、豊前国へ逃亡したという異伝も記されている）。

戦後処理とヤマト政権の地方支配強化

乱の平定後、磐井の息子の葛子（くずこ）は、父親の反乱に連座して死罪になることを恐れ、糟屋屯倉（かすやのみやけ、現在の福岡県糟屋郡付近の直轄地）をヤマト政権に献上して死を免れた。この糟屋屯倉の設置を足がかりに、ヤマト政権は九州各地に屯倉を設けて直轄領化を進め、西国における支配力と軍事動員体制を一段と強化していくことになった。

磐井の墓とされる福岡県八女市の岩戸山古墳（九州最大級の前方後円墳）には、石人や石馬などの特徴的な石造物が多数配置されており、当時の筑紫君が独自の高度な文化と強大な権力を有していたことを現代に伝えている。磐井の乱は、独自の自立性を保っていた地方豪族が、ヤマト政権による国家統合の過程で完全に服属していく画期となる重要な歴史的事件であった。