大王家の断絶危機と異例の擁立劇

5世紀後半、雄略天皇が強力な権力を振るったヤマト政権であったが、その死後は皇位継承を巡る内紛が続き、政治的な混乱が生じていた。6世紀初頭、第25代の武烈天皇が後継者を残さずに崩御したことで、大王家の血統（直系）は断絶の危機に直面した。そこで、大連（おおむらじ）の大伴金村や物部麁鹿火（もののべのあらかひ）ら有力豪族の推挙により、越前国（または近江国）にいた男大迹王（おおどのおう）が新たな大王として迎えられることとなった。これが継体天皇である。

彼は応神天皇の5世の孫という極めて遠い傍流の血筋であったため、先代の武烈天皇の姉である手白香皇女（たしらかのひめみこ）を皇后として迎え入れることで、大王としての正統性を辛うじて担保した。この王統の危機的状況は、日本古代史における極めて重大な転換点であった。

長きにわたるヤマト入りへの抵抗と「新王朝交替説」

継体天皇は507年に河内国の樟葉宮（くずはのみや）で即位したが、政権の中心的基盤である大和国（奈良県）へ入るまでには、実に約20年もの歳月を要した。彼は筒城宮（つつきのみや）、弟国宮（おとくにのみや）と少しずつ居を移し、ようやく526年に大和の磐余玉穂宮（いわれのたまほのみや）へと入ったのである。

この不自然な長期滞在は、当時の畿内やヤマト政権内部に、地方出身の新大王に対する強い抵抗勢力が存在していたことを示唆している。こうした背景から、戦後の歴史学界では、継体天皇は従来の大王家とは血縁関係のない全く別の地方豪族であり、彼によって新たな王朝が立てられたとする「新王朝交替説」（水野祐らの提唱）が有力な仮説として盛んに議論されてきた。

磐井の乱の鎮圧と国内支配の飛躍的強化

継体天皇の治世において最も重大な国内事件が、527年に勃発した磐井の乱である。当時、ヤマト政権は朝鮮半島南部の情勢に介入すべく近江毛野（おうみのけな）を将軍とする軍を派遣しようとしていたが、筑紫国造（つくしのくにのみやつこ）である磐井が新羅と結んでこれに反旗を翻した。

継体天皇は物部麁鹿火を討伐軍として派遣し、翌年にこの反乱を鎮圧することに成功した。この勝利は、西日本における最大の在地勢力を屈服させたことを意味する。反乱鎮圧後、ヤマト政権は九州北部に屯倉（みやけ：ヤマト政権の直轄地）である糟屋屯倉を設置するなどして地方支配を強固なものとし、後の律令国家へと繋がる中央集権化への第一歩を力強く踏み出した。

激動の東アジア外交と大陸文化の受容

同時代の東アジア、特に朝鮮半島では百済と新羅が勢力拡大を争い、激動の時代を迎えていた。継体天皇の政権は、半島南部におけるヤマト政権の権益（任那）を維持するため、百済との同盟関係を重視した。512年には百済からの要請に応じ、任那四県（みまなよんけん）を割譲するという重大な外交的決断を下している（これが後に大伴金村失脚の遠因となる）。

その一方で、百済との結びつきを通じて先進的な大陸文化を積極的に受容した。513年には百済から五経博士（ごきょうはかせ）の段楊爾（だんように）が渡来し、日本に初めて儒教の経典が本格的にもたらされた。このように、継体朝は国際的な緊張関係の中で国家の生存戦略を模索し、文化的な底上げを図った重要な時期であった。

真の陵墓「今城塚古墳」が物語る新王権の権力

宮内庁は大阪府茨木市にある太田茶臼山古墳を継体天皇陵として治定しているが、築造年代の矛盾から、現在の考古学・歴史学界では大阪府高槻市にある今城塚古墳（いましろづかこふん）が真の継体天皇陵であるとする見解がほぼ定説となっている。

今城塚古墳は、大和の在地から離れた淀川流域に築造された巨大な前方後円墳であり、水上交通の要衝を掌握した新政権の姿を如実に示している。また、この古墳から出土した多種多様で精巧な埴輪群は、大和の旧勢力とは異なる独自の権力基盤を持った大王の強大な軍事力と政治力を現代に伝えている。