風土記編纂の背景と「五大風土記」としての価値

和銅6（713）年、元明天皇の率いる律令政府は国郡の名称を好字（縁起の良い二文字）に改め、各地の産物、土地の肥沃度、地名の由来、古老の伝える伝承などを報告するよう命じた。これが風土記の編纂命令である。これは、律令国家として日本全国の土地と人民を中央集権的に把握・管理するための重要な国家的事業であった。

当時、日本中の国々で風土記が作成されたと考えられるが、現在までほぼ完全な形で伝わっているものは、常陸国、出雲国、播磨国、肥前国、そしてこの豊後国風土記の5か国分（「古風土記」と総称される）に過ぎない。その意味で、本書は当時の地方の状況や古代人の世界観を具体的に伝える数少ない第一級史料として高く評価されている。

景行天皇の巡行説話と「土蜘蛛」伝承

豊後国風土記の大きな特徴は、第12代景行天皇の九州巡行説話が叙述の骨格をなしている点である。各郡の地名由来の多くが、景行天皇の言動や出来事に結びつけられて説明されている。例えば、現在の大分県の県名および市名である「大分（おおいた）」の由来について、景行天皇がこの地を訪れた際に「広大なる哉、この郡は。宜しく碩田（おおきた）と名づくべし」と宣うたものが、後に「大分」に改められたと記録されている。

また、天皇の巡行に抵抗した先住勢力である「土蜘蛛（つちぐも）」との激しい闘争も描かれている。五馬媛（いつまひめ）や打猿（うちさる）、八十女（やそめ）といった在地首長（土蜘蛛）の征伐譚は、大和朝廷による九州東部の服属プロセスの歴史的記憶を、神話・伝説の形で投影したものと考えられている。

古代の自然環境と温泉文化を示す最古の記録

本書は、歴史や伝承だけでなく、当時の自然や経済活動を知る上でも非常に興味深い記述に満ちている。特に速見郡の条には、現在の別府温泉の起源にあたる記述が存在する。ここには「赤湯泉（あかゆ）」や「酸湯（おゆ）」といった、熱泥や硫黄成分を含む温泉の様子が記録されており、これは日本における温泉に関する最古級の具体的な文献記録の一つである。

さらに、日田郡のクスノキの巨木伝説や、各地の肥沃な耕地、水銀や金といった鉱物資源の存在なども記されている。全体として、中央の役人が整理・添削したと思われる整然とした漢文体（官卸風）で記述されている点が特徴であり、中央集権化を進める大和朝廷と地方社会の緊密なつながりを示す貴重な文化遺産となっている。