莫大な藩債と抜擢

薩摩藩は、宝暦治水事件に代表される幕府からの過酷な手伝普請や、8代藩主・島津重豪（しまづしげひで）による蘭学の保護などの開化政策によって財政が極度に悪化し、江戸時代後期には約500万両にも上る莫大な借財を抱えていた。この危機的状況のなか、茶道坊主の出身ながら経理の才能を重豪に見出されたのが調所広郷である。

広郷は異例の出世を遂げて家老に就任し、9代藩主・島津斉興（しまづなりおき）の信任のもと、諸藩の天保の改革に先駆けて薩摩藩の財政改革という極めて困難な課題に取り組むこととなった。

冷酷な借金整理と財政再建

広郷がまず着手したのは、藩を苦しめる借財の整理であった。彼は大坂の商人ら債権者を呼び集め、500万両の借金に対し、250年の無利子年賦返済という事実上の踏み倒しを一方的に通達した。これに抗議する商人には一切の妥協を許さず、藩の権力を背景にした強硬手段によって藩債の重圧を払拭したのである。

苛烈な黒砂糖専売と抜荷による蓄財

支出を断ち切った上で、広郷は藩の収入増を図るべく、領地の特性を生かした過酷な政策を展開した。奄美群島（奄美大島、徳之島、喜界島）においては黒砂糖の専売を徹底し、島民が私的に砂糖を売買することを厳しく禁じた。島民は食糧生産よりもサトウキビ栽培を強制され、「黒糖地獄」と呼ばれる苛烈な搾取を受けた。

さらに、琉球王国を通じた清との交易を利用し、幕府の禁を犯して抜荷（ぬけに＝密貿易）を大規模に行った。これにより薩摩藩は莫大な利益を上げ、広郷の主導した改革の結果、500万両の借金を帳消しにしただけでなく、数百万両ともいわれる備蓄金を生み出すことに成功した。

悲劇的な最期と歴史的意義

財政再建を見事に成し遂げた広郷であったが、その最期は悲劇的なものであった。幕末の動乱が近づく嘉永元年（1848年）、老中・阿部正弘に琉球を通じた抜荷の事実を察知されてしまう。幕府からの厳しい追及が藩主・斉興に及ぶことを防ぐため、広郷は江戸の薩摩藩邸において自ら毒を仰ぎ、一切の責任を一人で背負って自決した。

調所広郷の政策は、大坂商人への借金踏み倒しや奄美島民への非道な搾取など、道義的には非難されるべき冷酷かつ苛烈なものであった。しかし、彼が蓄積した莫大な財力こそが、のちの11代藩主・島津斉彬（しまづなりあきら）による近代化政策（集成館事業）を可能にし、さらには倒幕運動を主導する雄藩としての強力な軍事力・政治力の源泉となった。日本の近代化を推進した薩摩藩の飛躍は、広郷の泥を被るような冷徹な改革なしには語れないのである。