「東の金・西の銀」と三貨制度における役割

江戸幕府は、金・銀・銭という3種類の貨幣が同時に流通する三貨制度を整えた。このうち、主に東日本（江戸を中心とする地域）で流通した金貨（小判や一分判など）と、庶民の日常生活や少額取引に広く使われた銭貨（寛永通宝など）が計数貨幣であった。金貨は「両・分・朱」という4進法の固定された単位を持ち、銭貨は「文」を単位として、それぞれ表面に記された額面の枚数を数えるだけで容易に取引を行うことができた。

これに対し、西日本（大坂を中心とする上方地域）では、取引のたびに天秤で重量を測定して価値を決定する秤量（しょうりょう）貨幣としての銀貨（丁銀や豆板銀など）が主流であった。このため、東西をまたぐ広域取引の際には、計数貨幣である金と秤量貨幣である銀の交換比率（変動相場）を仲介する両替商が重要な役割を果たすこととなった。

利便性の追求と「計数銀貨」の誕生

秤量貨幣である銀貨は、取引のたびに銀の純度を確かめ、天秤で目方を量り、必要に応じて切り分けるといった多大な手間がかかった。経済活動が活発化するにつれ、この煩雑さを解消するために銀貨の計数貨幣化が求められるようになった。この要請に応えたのが、江戸時代後半の田沼意次政権期である。1772年（安永元年）に鋳造された南鐐二朱銀（なんりょうにしゅぎん）は、銀でありながら「二朱」という金貨の単位（8枚で1両）が与えられ、枚数で取引できる画期的な「計数銀貨」であった。

南鐐二朱銀の成功以降、幕府は天保一分銀などさらなる計数銀貨を発行し、銀貨の計数貨幣化を急速に進めた。この政策によって、実質的に貨幣単位が「両」へと統一され、国内の商業流通は一段と円滑化した。この計数貨幣への統一化の流れは、明治政府が「円」を基本単位とする近代的な単一貨幣制度をスムーズに導入するための重要な歴史的足がかりとなった。