相次ぐ他氏排斥と権力の掌握

藤原良房は、薬子の変以後に嵯峨天皇の厚い信頼を得た藤原冬嗣の次男として生まれた。良房が権力を不動のものとした契機は、皇位継承問題を巡る他氏排斥である。842（承和9）年の承和の変において、皇太子・恒貞親王を擁立しようとした伴健岑や橘逸勢らを謀反の疑いで排斥し、自身の妹である順子が生んだ道康親王（のちの文徳天皇）を皇太子に立てることに成功した。

さらに866（貞観8）年には、内裏の応天門が放火された応天門の変が勃発する。良房はこの事件を利用し、政敵であった大納言の伴善男や紀豊城らを犯人として流罪に処した。これにより、古代以来の名門豪族であった伴氏（大伴氏）や紀氏を中央政界から完全に一掃し、藤原北家による独裁的地位を確立した。

人臣最初の摂政就任と摂関政治の端緒

良房の政治的権力の源泉は、天皇の母方の親戚（外戚）となることであった。良房は娘の明子を文徳天皇の後宮に入れ、生まれた惟仁親王をわずか生後数ヶ月で東宮（皇太子）に立てる。文徳天皇が没すると、わずか9歳の惟仁親王が清和天皇として即位した。良房は幼帝を補佐することを名目に、事実上の君主代行として政務を掌握した。

そして応天門の変の最中である866年、良房は正式に摂政に任命された。それまでの摂政は聖徳太子や神功皇后などの皇族（宮闈摂政）に限られていたが、皇族以外の臣下（人臣）が摂政に就任したことは日本史上初めてのことであった。この良房の執政は、のちの平安時代中期に最盛期を迎える摂関政治の明確な出発点となり、養子の藤原基経へとその路線は継承されていくこととなった。