二つの霊験譚による構成

「粉河寺縁起絵巻」は、紙本著色（しほんちゃくしょく）の一巻からなり、大きく分けて前後二つの物語（霊験譚）で構成されている。

前半は粉河寺の創建にまつわる説話である。紀伊国の猟師・大伴孔子古（おおとものくじこ）が、光を放つ不思議な霊地を見つけて草庵を結んだところ、そこに現れた一人の童子が、一夜にして等身大の千手観音像を刻んで立ち去り、そこから粉河寺が始まったという経緯を描いている。後半は、河内国の長者の娘が原因不明の重病に罹り、それを救った観音の化身（童子）の奇跡を描く。童子の祈祷によって病が平癒した長者一家は、お礼のために紀伊国の粉河を訪ね、そこで童子の正体が庵に安置された千手観音であったことを知って深く帰依するというストーリーが展開される。

中世庶民信仰の台頭と寺社縁起の流行

本作が制作された12世紀後半は、従来の国家仏教や貴族仏教が揺らぎ、広く庶民や地方の武士へ向けて仏教が普及し始めた激動の時代にあたる。こうした中、各地方の有力寺社は、自らの寺院の由緒の正しさや、本尊の強力なご利益（霊験）を視覚的に分かりやすく示すことで、新たな信者を獲得・結縁（けちえん）させようとした。これが、中世に寺社縁起と呼ばれるジャンルの絵巻物が盛んに制作された歴史的背景である。

本作において、「殺生を生業とする猟師」や「地方の長者（新興の富裕層）」といった、従来の貴族社会からは外れた人々が主人公として描かれている点は極めて象徴的である。身分を問わず誰しもが救済されるという、中世に急速に広まった観音信仰のあり方を如実に示している。

中世生活史を物語る一級の史料価値

「粉河寺縁起絵巻」は、美術品としての価値に留まらず、中世初期の社会や人々の暮らしを再現する貴重な歴史的ビジュアルデータ（絵画史料）としての側面を強く持っている。

画面には、長者の邸宅の豪華な造りや、旅路を行く武士・従者の服装や武装、さらには病の治癒を祈る人々の切実な表情などが、驚くほどリアルに描き込まれている。特に、河内から紀伊へと至る東高野街道沿いの自然環境や、当時の人々の交通の様子などは、文字史料だけでは窺い知ることのできない中世の「生きた風俗」を現在に伝えるものであり、生活史・民衆史の研究において欠かせない一級の史料となっている。