出家と山林修行から入唐求法へ

空海は宝亀5年（774年）、讃岐国（現在の香川県）の豪族である佐伯氏の子として生まれた。幼名を真魚（まお）といい、上京して大学寮で儒教や歴史を学んだが、立身出世を目的とする当時の学問に飽き足らず、中退して仏道に志した。この時期に著した『三教指帰（さんごうしいき）』では、儒教・道教に対する仏教の優位性を説いている。その後は吉野や阿波、土佐などで厳しい山林修行に明け暮れた。この私度僧（官の許可を得ていない僧）としての修行時代に『大日経』などの密教経典に出会い、さらなる教えを求めて唐への渡航を決意した。

延暦23年（804年）、空海は第18次遣唐使の留学僧（るがくそう）として海を渡った。奇しくも同じ船団の別船には、のちに天台宗を開き日本仏教の双璧となる最澄や、橘逸勢（たちばなのはやなり）らが乗船していた。長安に至った空海は、当時の唐において密教の第一人者であった青龍寺の恵果（けいか）に師事することとなる。

恵果からの正統伝承と真言密教の開宗

空海の並外れた語学力や才能を見抜いた恵果は、数千人の弟子を差し置いて、空海に金剛界・胎蔵界の両部曼荼羅をはじめとする密教の奥義をすべて伝授した。空海は「遍照金剛（へんじょうこんごう）」の灌頂（かんじょう）を受け、真言密教の第八祖として正統な後継者となった。恵果の入滅後、当初の留学期間20年を大幅に短縮し、大同元年（806年）に膨大な経典や法具、曼荼羅などを携えて帰国を果たした。

帰国直後は、定められた留学期間を破った罪により大宰府などに留め置かれたが、やがて嵯峨天皇の即位とともにその深い学識と密教の呪術的祈祷が朝廷から求められ、入京を許された。空海は高雄山寺（のちの神護寺）を拠点に布教を開始し、弘仁7年（816年）には嵯峨天皇から紀伊国の高野山を下賜され、真言密教の根本道場として金剛峯寺を開創した。さらに弘仁14年（823年）には、平安京の左京の官寺であった東寺（教王護国寺）を賜り、これを真言道場としたことで日本における真言宗の確立を見たのである。

最澄との交流と決別

平安仏教の二大巨頭である空海と最澄は、帰国後しばらくは良好な関係にあった。天台宗の確立を目指す最澄は、自らが得られなかった本格的な密教の知識を求めて空海に教えを請い、空海もまた経典を貸し与えるなど交流を深めていた。

しかし、最澄が『理趣釈経』という密教の根本経典の一つの借用を申し出た際、空海は「密教は文字だけで理解できるものではなく、師から弟子への実践的・神秘的な伝承（面授）が必要である」としてこれを拒絶した。加えて、最澄が空海のもとへ派遣した愛弟子・泰範（たいはん）が空海に心酔して比叡山へ帰らなかったことも決定打となり、二人は決別することとなる。これは単なる人間関係の悪化ではなく、法華経を最高位としつつ密教を総合しようとした最澄（円密一致）と、密教こそが絶対的な教え（純密）であると確信した空海の、根本的な思想の相違に起因する歴史的必然であった。

文化・社会事業への貢献と後世への影響

空海は宗教家にとどまらず、社会事業や文化事業においても傑出した功績を残した。故郷の讃岐国では、唐で学んだ最新の土木技術を用いて満濃池（まんのういけ）の堤防改修を指揮し、農民の苦難を救った。また、天長5年（828年）には、身分を問わず庶民が学ぶことができる日本初の私芸種智院である綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）を平安京に設立した。

文化面では、嵯峨天皇や橘逸勢とともに当時の能書家として三筆の一人に数えられるほどの書の名手であった。また、日本初の漢字辞書である『篆隷万象名義（てんれいばんしょう名義）』や、漢詩文の作法をまとめた『文鏡秘府論』を著述し、唐文化を咀嚼した高度な教養を日本に定着させた。

承和2年（835年）、空海は高野山で入定（にゅうじょう）した。後に醍醐天皇から弘法大師の諡号（しごう）を贈られ、「大師は今も高野山で生きて衆生を救済している」という入定信仰が生まれ、日本全国に「お大師さま」として親しまれる弘法大師信仰が定着した。四国八十八ヶ所の遍路信仰など、その足跡と伝説は現代の日本社会にも深く根付いている。