大和朝廷の南島進出と「多禰人」の朝貢

7世紀後半、大和朝廷は中央集権的な律令国家の形成を進める中で、九州南部（のちの薩摩・大隅地域）や、さらにその南方に広がる南島（薩南諸島など）の統合を進めていった。天武天皇11年（682年）などには、多禰（種子島）の住人である多禰人（たねびと）が朝廷を訪れて貢物を捧げたことが『日本書紀』に記されている。このように、大和朝廷は南方への威信を示すとともに、南島との交易や外交ルートを確保するために種子島を重視するようになった。

律令体制下の「多褹国」設置と歴史的意義

大宝2年（702年）の薩摩国の設置とほぼ同時期に、種子島や掖島（屋久島）などを管轄する地方行政区分として多褹国（たねのくに）が設置された。これにより、種子島は律令国家の「西海道」に属する最南端の国として正式に編入される。しかし、島嶼部における国司の維持や行政運営は財政的負担が重く、人口も少なかったことから、天平勝宝6年（754年）に多褹国は廃止され、対岸の大隅国に編入された。国としては短命に終わったものの、のちの遣唐使が用いた「南路」の寄港地として、また古代国家の境界を画する拠点として、歴史的に重要な役割を果たした。