密教の台頭と貴族社会への浸透

日本における仏教は、導入当初から国家の平穏や病気平癒を祈る国家的・現実的な性格（鎮護国家）を帯びていた。これが平安時代に入ると、最澄が伝えた天台宗や、空海が伝えた真言宗といった密教の流行に伴い、より個人の欲望や不安に応える形へと変化していく。密教で行われる「加持祈祷（修法）」は、神秘的な呪術によって直接的に現世の災いを除き（息災）、幸福をもたらす（増益）とされたため、権力闘争や病、怨霊の恐怖に直面していた平安貴族たちの現世利益的な欲求と強く結びつき、急速に浸透していった。

神仏習合と現世利益の広がり

日本の在来の神々への信仰は、もともと豊作や無病息災などを祈る現世利益的な要素が極めて強かった。平安時代に仏教と神道が結びつく神仏習合が進み、仏や菩薩が仮に神の姿となって現れるという本地垂迹説が成立すると、仏教の諸尊もまた強力な現世利益をもたらす存在として再解釈された。特に、病気を癒やすとされる薬師如来や、あらゆる苦難から救ってくれるとされる観音菩薩に対する信仰は、貴族だけでなく広く庶民の間にも定着し、寺社への参詣ブームを生み出す契機となった。

来世信仰との並存

平安時代中期以降、社会の混乱や末法思想の到来により、死後の極楽往生を願う浄土教（来世信仰）が急速に普及する。一見すると、現世での幸福を求める現世利益と、現世を厭うて死後の救済を求める来世信仰は矛盾するように思えるが、当時の人々にとっては、現世での安穏（現世安穏）と死後の極楽往生（後生善処）は表裏一体の願望であった。そのため、二つの信仰は対立することなく、現世利益的な密教の祈祷と、来世の往生を願う念仏は並行して受容され、日本独特の多層的な信仰構造が形成されることとなった。