筑豊炭田における過酷な労働と日常の視覚化

明治期以降、日本は富国強兵と殖産興業を推進し、その重要なエネルギー源として石炭の採掘に注力した。なかでも福岡県の筑豊炭田は日本最大の出炭量を誇ったが、その労働環境は極めて過酷なものであった。炭鉱労働者（炭夫）であった山本作兵衛（1892〜1984）は、幼少期から坑内に入り、半世紀以上にわたり現場で働き続けた人物である。作兵衛は、エネルギー革命によって閉山が相次ぎ、失われゆく炭鉱の記憶を子孫に伝えるため、60代半ばを過ぎてから本格的にこれらの記録画を描き始めた。

彼の描いた絵画には、地熱と湿気に満ちた坑内で、ほぼ裸体に近い状態で働く男女の姿や、落盤やガス爆発といった常に死と隣り合わせの危険な労働環境がまざまざと描写されている。特に、夫婦などでペアを組んで石炭を掘り出す「先山（さきやま）」とそれを運ぶ「後山（あとやま）」の共同労働、さらには坑内外での女性や子どもの労働の様子は、近代日本の重工業化を支えた無名の労働者たちの肉体労働の実態を克明に伝えている。

「世界の記憶」としての歴史的価値と意義

炭鉱記録画の最大の特徴は、官庁の統計や企業側の公的文書には残りにくい、労働者自身の視点（当事者目線）で描かれている点にある。絵の余白には、当時の労働者の肉声、作業手順、生活習慣、専門用語などが細かく書き添えられており、単なる芸術作品にとどまらず、極めて実証性の高い生活史・民衆史の学術資料としての側面を持っている。写真撮影が技術的に困難、あるいは企業秘密や保安上の理由から禁止されていた坑内の様子を、視覚的に再現した資料は世界的に見ても極めて稀有である。

近代化の輝かしい側面の裏にある「負の歴史」や、過酷な状況下でも失われなかった労働者たちの人間味を活写した比類なき価値が認められ、2011年、山本作兵衛が遺した記録画や日記などのコレクションは、日本で初めてユネスコの「世界の記憶」（世界記憶遺産）に登録された。これにより、一地方の炭鉱の記録は、人類共通の貴重な産業遺産・文化遺産として世界的な位置づけを与えられることとなった。