「信玄の後継者」という重圧と領土拡張

武田勝頼は天文15（1546）年、武田信玄の四男として生まれた。母は信濃の諏訪頼重の娘（諏訪御料人）であり、当初は諏訪氏の名跡を継いで「諏訪四郎勝頼」と名乗っていた。しかし、信玄の嫡男であった武田義信が謀反の疑いで廃嫡・自刃し、他の兄たちも出家や早世をしていたため、勝頼が急遽後継者の地位に就くこととなった。元亀4（1573）年に信玄が急死すると、勝頼は遺言に従って事実上の家督を継承した。

偉大な父の後を継いだ勝頼は、自らの実力を証明し、また武田家内における求心力を高めるために積極的な外征を行った。天正2（1574）年には、信玄すら落とせなかった遠江の堅城・高天神城を攻略し、東美濃の明知城を奪うなど、武田氏の領土を史上最大規模にまで拡張することに成功した。これらは勝頼の優れた軍事的才能を示すものであったが、同時に宿敵である織田信長や徳川家康との対立を決定的なものとした。

長篠の戦いと宿老たちの喪失

勝頼の命運を大きく変えたのが、天正3（1575）年の長篠の戦いである。三河への侵攻を試みた勝頼は、徳川方の長篠城を包囲した。これに対し、織田信長と徳川家康は圧倒的な大軍を率いて設楽原に進出。武田家臣団の多くは撤退を進言したが、勝頼は決戦を選択した。

この戦いで、織田・徳川連合軍は大量の鉄砲と馬防柵を用いた組織的な防衛戦術を展開。これに対し、突撃を繰り返した武田の精鋭騎馬隊は壊滅的な打撃を受けた。山県昌景、馬場信春、内藤昌秀といった、信玄の時代から武田家を支えてきた重臣（武田四天王ら）の多くが討ち死にし、武田家の軍事的・政治的基盤は根底から揺らぐこととなった。

新政の挫折と甲斐武田氏の滅亡

長篠の敗戦後、勝頼は失った求心力を回復するため、領国体制の再編を急いだ。従来の譜代家臣に依存する支配体制から脱却し、権力の集中を図るために新たな拠点である新府城（山梨県韮崎市）の築城を進めた。また、上杉謙信の死後に発生した「御館の乱」への介入を通じて上杉景勝との間に甲越同盟を結んだが、これにより従来の同盟国であった北条氏政との関係が崩壊（甲相同盟の破棄）し、外交的孤立を深める結果となった。

天正10（1582）年、織田信長は「甲州征伐」の大号令を下し、徳川家康、北条氏政らと同盟して武田領へ一斉に侵攻した。長年の戦争と新府城築城に伴う重税に疲弊していた武田領内では、一門の木曽義昌や親族衆の穴山梅雪らの離反・寝返りが相次ぎ、勝頼の統制力は急速に崩壊した。未完成の新府城に自ら火を放ち逃亡した勝頼は、重臣の小山田信茂の裏切りにも遭い、最終的に甲斐の天目山（現在の山梨県甲州市）において一族とともに自刃した。これにより、鎌倉時代から続いた名門・甲斐武田氏は滅亡した。勝頼の敗死は、その後の豊臣秀吉による天下統一へと歴史を大きく加速させる契機となった。