実学の提唱と熊本での学問的展開

横井小楠は文化6年（1809年）、熊本藩士の家に生まれた。藩校の時習館で儒学（朱子学）を学んだが、形骸化した解釈学に疑問を抱き、社会の現実に即して人々の救済を目指す「経世致用」の学問である実学を提唱した。これにより藩内で「実学党」を形成して藩政改革を試みたが、保守派の激しい反対にあって政治の表舞台から退くこととなった。その後、熊本に私塾「四時軒」を開き、ここには後に坂本龍馬や勝海舟など、幕末の政局を動かす多くの志士たちが小楠の先進的な知見を求めて来訪した。

松平春嶽への招聘と『国是三論』の提示

小楠の名声は藩外にも広まり、安政5年（1858年）に福井藩主の松平慶永（春嶽）に招聘されて政治顧問となった。小楠はここで『国是三論』を著し、「富国」「強兵」「士道」の三つを柱とする国家構想を展開した。その内容は、従来の感情的な攘夷論を明確に否定し、開国通商によって国家を富ませ、その富をもって海軍を興して防衛力を高めるという、極めて合理的かつ近代的なものであった。文久2年（1862年）、春嶽が幕府の政事総裁職に就任すると、小楠は幕政改革（文久の改革）のブレーンとして参勤交代の緩和などを立案・実行に移した。

新政府への出仕と悲劇的な最期

明治維新が成ると、その類稀なる先見性と政治構想を評価され、新政府の参与に抜擢された。彼の思想は、明治新政府が掲げた「開国和親」や「五箇条の御誓文」の基本精神に大きな影響を与えたとされる。しかし、キリスト教を容認しているとする誤解や、あまりに急進的な開国平和主義の姿勢は、尊王攘夷の残滓を引きずる保守派・激越派の反感を買い、明治2年（1869年）1月、京都で執務からの帰路、十津川浪士らによって暗殺された。小楠が唱えた開国後の国家構想は、後の岩倉使節団による近代化政策の指針に受け継がれることとなった。