和紙の主原料としての特徴

楮は、クワ科の落葉低木であり、古くから日本において和紙の原料として利用されてきた植物である。その樹皮の繊維は太くて長く、絡み合いやすいため、強靭で破れにくい紙を漉くことができるのが最大の特徴である。古代においては麻なども紙の原料として用いられたが、栽培が比較的容易であり、毎年収穫が可能である楮は、次第に製紙原料の主流となっていった。三椏（みつまた）や雁皮（がんぴ）と並んで和紙の主要な原料として知られるが、その中でも楮を原料とした紙は「楮紙（ちょい）」と呼ばれ、公文書や日常的な記録、障子紙など、多岐にわたる用途で重宝された。

室町時代における商品作物としての普及

室町時代に入ると、農業技術の進歩や二毛作の普及により農村の生産力が向上し、農民たちは自給自足の枠を超えて、市場で売却して利益を得るための商品作物の栽培に力を入れるようになった。その代表的なものが、荏胡麻（えごま）、藍、茶、そして楮である。特に楮は、山間部や痩せた土地でも比較的育ちやすかったため、各地の農村における貴重な現金収入源として栽培が拡大した。後の江戸時代において「四木三草」の一つとして重要視される楮であるが、その全国的な栽培と特産地化の萌芽は、すでにこの室町時代に確固たるものとなっていたのである。

流通の発展と「紙座」の形成

楮の栽培拡大に伴い、それを原料とする製紙業も各地で大きく発展した。播磨国の杉原紙（すいばらがみ）や美濃国の美濃紙、越前国の鳥の子紙などは、この時代を代表する特産和紙である。これらの紙は、交通網の整備とともに全国の市場へと流通していった。また、流通の活発化は、商人や手工業者による同業者組合である「座」の形成を促した。京都などの大都市では、公家や寺社を本所（保護者）と仰いで特権を得た「紙座」が組織され、和紙の製造や販売を独占して莫大な利益を上げた。このように楮は、中世における貨幣経済の浸透と全国的な流通網の発達を牽引する重要な商品であった。

室町文化と文書行政を支えた歴史的意義

楮の増産と和紙の普及は、室町時代の政治や文化の発展と不可分である。室町幕府は守護大名を通じた全国支配を行う過程で、御教書（みぎょうしょ）などの公文書を大量に発給しており、その行政システムの維持には安価で大量の紙が不可欠であった。また文化面においても、五山文学の隆盛や連歌の流行、御伽草子などの庶民向け文学の誕生は、紙が一部の特権階級のものからより広い層へと普及したことによって可能となった。さらに、東山文化に代表される書院造の建築様式において、明かり障子や襖が多用されたことも、強靭な楮紙の大量生産が前提となっている。つまり楮は、単なる一植物や一産業の原料にとどまらず、中世日本の政治構造と文化の繁栄を下支えした極めて重要な歴史的インフラであったと評価できる。